После возвращения от Геометров Пётр узнаёт, что во время его отсутствия дед умер. Чтобы спасти сознание деда, счётчик переселил его в выделенную область собственного мозга, таким образом, дед оказался в теле Карела. Маша, любившая Андрея Хрумова, в шоке, она отказывается признавать его в новом качестве. Сам Андрей Хрумов тоже не в восторге от случившегося, но даже такая жизнь — всё же лучше, чем смерть.
По поводу принесённых Петром сведений мнения союзников разделяются. Часть землян и чужих склоняется к тому, чтобы войти в контакт с Геометрами и стать их союзниками, другие колеблются. Сам Пётр категорически с этим не согласен и предлагает отправиться на захваченном корабле Геометров к ядру галактики и узнать, что такое Тень, которая так напугала Геометров. Алари не хотели бы отпускать корабль Геометров, ведь это источник знаний о технологиях, намного превосходящих их собственные. Но в конечном итоге план принимается. Пётр даёт обещание по завершении разведки вернуть корабль Геометров алари, адмирал алари производит Петра в офицеры своего флота, в знак доверия к человеку и чтобы иметь формальное основание для отправки его в разведку и снабжения оружием. Корабль Геометров пристыковывают к земному челноку, чтобы можно было без неудобств лететь вчетвером.
Разведка чуть было не срывается. Оказывается, Данилов и Маша даже не помышляли о путешествии к ядру. Они решили, что ситуация благоприятствует доставке корабля Геометров на Землю, вместе с образцами оружия чужих. Пётр, не желающий нарушать данное слово, получает заряд из парализатора, состыкованные корабли джампом доставляются к Земле. Однако на земной орбите Пётр, придя в себя, с помощью куалькуа, оставшегося в его теле, и Карела освобождается и бежит на корабле геометров. Во время побега в корабле остаются все герои — Пётр, Карел, Андрей (в теле Карела), Данилов и Маша. Корабль подчиняется только Петру. Данилову и Маше приходится вынужденно лететь вместе с ним — возвращаться и выгружать их слишком опасно, единственная альтернатива для них — быть выброшенными за борт.
Добравшись до ядра, герои находят блуждающую планету, не вращающуюся вокруг звезды, но при этом, почему-то, с кислородной атмосферой, вполне комфортными условиями на поверхности и странными областями, в которых, судя по результатам изучения, происходит активное поглощение энергии. Приземлившись поблизости от одной из этих областей, герои высаживаются и добираются до неё.
Странная область оказывается тем, что в мире Тени называют Вратами. Войдя во врата, герои разделяются, попадают на разные планеты. Попутно пережив различные события, в конце концов они собираются в одном и том же месте, уже зная, что такое Тень. Как оказалось, в глубокой древности на планете, которую здесь называют Земля Изначальная, развилась могучая человеческая цивилизация. Она вышла в космос и начала активную колонизацию, чему способствовала высокая плотность звёзд в ядре. Корабли с колонистами уходили постоянно, в том числе и очень далеко. Где-то колонии развивались, где-то — гибли. В них возникали и исчезали самые разные политические системы, были периоды мира и войн, происходило практически всё, что когда-либо придумывали земные фантасты, а также многое другое. И нынешние жители Тени, и Геометры, и земляне — дальние потомки колонистов Земли Изначальной. В какой-то момент были изобретены Врата. Первоначально они были вполне вещественными сооружениями, позже изменились, но всегда они выполняли одну и ту же функцию: прошедший через них человек скрупулёзно изучался искусственным интеллектом Врат и переправлялся на планету, где он мог бы жить так, как подсознательно более всего хочет. Если предпочтения человека менялись, он мог снова войти во Врата и переместиться в другое место. Вся совокупность миров, в которых были размещены Врата, и стала называться Тенью.
Тень — мир практически неограниченной свободы. Врата фильтруют людей, объединяя в одном мире тех, кто имеет сходные или совместимые потребности. Если человек хочет властвовать или подчиняться — он окажется в мире, где это возможно. Если хочет воевать за правое дело — попадёт в мир, где идёт война, причём его сторона будет очевидно права. Желающий исследовать мир окажется на планете — университете, где все занимаются наукой, мизантроп — на отдельной планете, где не будет никого, кроме него. Врата не подчиняются сознательному волеизъявлению, они определяют, чего человек хочет на самом деле. Ещё одно важное свойство Врат — тот, кто хотя бы один раз прошёл через них, становится бессмертным. Умерев, он снова попадёт в желаемый мир и сможет продолжить жить. Мир, в котором есть Врата, приобретает защиту.
Не всем в Тени нравится система Врат. Некоторое время назад существовал Хрустальный Альянс, который объединял недовольных и пытался уничтожить Врата. Впоследствии он распался, ибо, как оказалось, они «освобождали» от Тени только те миры, которые сами хотели «освободится», т е выполняли волю Тени вместо борьбы с ней. Существует также Торговая Лига — она перевозит грузы между мирами, пользуясь обычными космическими кораблями, и пытается создать сеть собственных Врат, которые были бы обычным средством передвижения. Последнее пока не особенно получается. На одной из планет Тени Андрей Хрумов получает новое человеческое тело, в которое переселяют его сознание, сохранённое Карелом.
Как узнаёт Пётр, куалькуа, живущий в его теле — не самостоятельная особь. В действительности все особи куалькуа во Вселенной — единое существо с общим сознанием и личностью. Общение его частей происходит через какие-то каналы, для которых не имеет значения расстояние. Куалькуа сообщает Петру, что сильные расы, узнав о Геометрах, уже направили к Земле флот, который должен её уничтожить. Последним средством для спасения Земли кажется введение её в Тень. Чтобы войти в Тень, мир должен получить зерно Врат — небольшой артефакт, который необходимо доставить на планету и бросить на неё. Чтобы зерно подействовало, сам бросающий должен быть уроженцем этой планеты и должен быть уверен, что это необходимо. Герои добывают зерно, но перед самым отлётом на Землю в Петре вновь просыпается личность Ника Римера. Ник везёт зерно на планету Геометров и бросает его там. Геометры входят в Тень. Попав в новорождённые Врата, Пётр навсегда избавляется от Ника — тот отправляется куда-то. Зерно дублируется, его копия остаётся у Петра, но Пётр понимает, что дубликат предназначен не ему, а находящемуся в его теле куалькуа. Ведь сам Пётр не может заставить себя поверить, что Земля должна войти в Тень.
Пётр вступает в переговоры с Сильными, в результате которых они отказываются от идеи уничтожения Земли и снимают обвинения с рас — участников заговора. Пётр возвращается на Землю, а через некоторое время избирается сильными расами полномочным представителем Земли для участия в переговорах о вступлении землян в их ряды.
