Русский революционер-демократ, публицист и литературный критик. Из дворян. В 1841 окончил Лесной институт, служил в лесном департаменте Министерства государственных имуществ. В конце 1850-х гг. профессор Лесного института, автор трудов по лесоводству. В 1855 познакомился с М.Л. Михайловым, в 1858—59 ездил с ним в Лондон, встречался с А.И. Герценом и Н.П. Огаревым. По возвращении сблизился с Н.Г. Чернышевским и его кругом, сотрудничал в журнале «Современник», «Русское слово», «Век». Шелгунов — участник революционного движения 1860-х гг., автор прокламаций «К молодому поколению» (при участии Михайлова), «Русским солдатам от их доброжелателей поклон» (не напечатана). В ст. «Рабочий…
пролетариат в Англии и во Франции» («Современник», 1861, № 9—11) Шелгунов изложил работу Ф. Энгельса «Положение рабочего класса в Англии». В 1862 вышел в отставку и уехал в Нерчинский край, где отбывал каторгу Михайлов. В марте 1863 арестован в Иркутске в связи с дознанием по делу о прокламациях, доставлен в Петербург и заключен в Алексеевский равелин. В конце 1864 сослан в Вологодскую губ., до 1877 в ссылке в различных провинциальных городах. С 1866 один из ведущих сотрудников, после смерти Г.Е. Благосветлова в ноябре 1880 — фактический редактор журнала «Дело». 28 июня 1884 арестован за связи с эмигрантами и сослан на 5 лет в Смоленскую губернию. В 1886—91 публиковал в журнале «Русская мысль» цикл статей «Очерки русской жизни». В многочисленных статьях по истории, экономике, общественным отношениям Шелгунов выступал сторонником крестьянской революции, которая, по его мнению, могла привести Россию к социализму, минуя капитализм. Прогресс общества он обусловливал борьбой народных масс против эксплуатации. В последние годы жизни Шелгунов под влиянием марксизма приблизился к пониманию ведущей роли рабочего класса в революционном движении. В 1880-х гг. выступал с критикой толстовства и «малых дел теории». В области литературной критики Шелгунов отстаивал принципы реализма и гражданственности, разрабатывал проблему положительного героя и народного характера, в литературе, критиковал сторонников теории «чистого искусства». Похороны Шелгунова 15 (27) апреля 1891 превратились в многотысячную антиправительственную демонстрацию, в которой участвовали и рабочие.
© «Большая советская энциклопедия»
