Родился в Бреслау в Германии (ныне Вроцлав, Польша) 28 июля 1874. Получив начальное образование в родном городе, в 1892 поступил в Берлинский университет. В соответствии с европейской традицией, поощрявшей занятия в нескольких учебных заведениях, посещал лекции в университетах Лейпцига, Гейдельберга, Мюнхена и Марбурга. Вначале Кассирер намеревался изучать право, однако заинтересовался литературой и гуманитарными предметами; в дальнейшем, занимаясь философией, глубоко изучал физику и математику. В Марбурге (где он получил степень доктора философии в 1899, представив диссертацию об анализе Декартом математического и научного знания) Кассирер учился у Г.Когена и П.Наторпа - ведущих…
представителей неокантианства т.н. марбургской школы, течения, провозгласившего возврат к Канту в противовес господствовавшему тогда гегельянству. Кассирер был особенно близок к Когену в истолковании Канта и интересе к иудаизму. В работах, написанных в Берлинском университете в 1906-1919 (где Кассирер преподавал в качестве приват-доцента), развиваются основные идеи неокантианства. В то время его особенно интересовали теория познания и философия науки, в частности проблемы, связанные с теорией Эйнштейна. Кассирер также занимался изучением истории и литературы, особенно немецких классиков - Лессинга, Гете и Шиллера. В этом же период он написал биографию Канта и подготовил издание сочинений этого великого мыслителя.
В 1919-1933 Кассирер был профессором философии, а в 1930-1933 ректором Гамбургского университета; одновременно возглавлял институт Варбурга, где проводились исследования по истории культуры. Когда Гитлер пришел к власти в 1933, Кассирер эмигрировал в Англию, где продолжил преподавательскую деятельность в Олл-Соулз-колледже Оксфордского университета в 1933-1935, а в 1935-1941 был приглашен в Гетеборгский университет (Швеция). В 1941-1944 Кассирер преподавал в Йельском университете, а затем в Колумбийском университете.Умер Кассирер в Принстоне (шт. Нью-Джерси) 13 апреля 1945.
Перу Кассирера принадлежит обширный исторический труд Проблема познания в философии и науке Нового времени (Das Erkenntnisproblem in der Philosophie und Wissenschaft der neueren Zeit, 1906-1957), в котором за систематическим изложением проблемы следует ее история от античности до 40-х годов 20 в. Сведя воедино результаты своих занятий культурологией, наукой и историей, он опубликовал еще один трехтомный труд - Философия символических форм (Philosophie der symbolischen Formen, 1923-1929).
В этих и других работах Кассирер анализировал функции языка, мифа и религии, искусства и истории как 'символических форм', через которые человек обретает понимание самого себя и окружающего мира, так что сам человек определяется как 'животное, создающее символы'. В том же ключе им была разработана философская дисциплина, которую, следуя Канту, Кассирер назвал философской антропологией. Она представлена, в частности, в работе Опыт о человеке (Essay on man. An introduction to a philosophy of human culture, 1945). Исследования духовной культуры Возрождения и Просвещения (в том числе: Индивид и космос в философии Возрождения - Individuum und Kosmos in der Philosophie der Renaissance, 1927; Философия Просвещения - Die Philosophie der Aufklдrung, 1932) позволяют считать его пионером в той области, которая позднее была названа 'историей идей'.
Важное место в концепции Кассирера занимала философия языка. Язык наряду с наукой, искусством, религией, мифом представляет собой одну из 'символических форм' культуры. Из хаоса впечатлений язык формирует картину мира. Язык - автономное творение духа, с его помощью человек созидает (а не просто отражает) действительность. На основе языковых знаков образуются понятия, которые являются продуктами символического познания. Кассирер изучал отношения между разными 'символическими формами', в частности, связь между языком, мифом и искусством, опосредуемую метафорой; занимался также вопросами общих закономерностей развития языковых значений.
Концепции Кассирера оказали большое влияние на многих ученых первой половины 20 в., не разделявших идей структурализма: на неогумбольдтианцев в Германии, М.М.Бахтина, В.Н.Волошинова, Н.Я.Марра
