Русский историк, правовед, этнолог, социолог и публицист.
Закончил с отличием юридический факультет Московского университета (1835-1839 гг.).
В начале 1840-х Кавелин примкнул к западникам, был членом кружка Белинского.
После второго переезда из Санкт-Петербурга в Москву преподавал в Московском университете. Тогда же сошелся с А. И. Герценом, опубликовал в "Отечественных записках" и "Современнике" ряд своих статей.
Летом 1848 года покинул Московский университет из-за конфликта с Н. И. Крыловым.
С 1848 по 1857 гг. Кавелин часто менял место службы в Петербурге и, наконец, в 1857 году был приглашен на кафедру гражданского права в Петербургский университет и одновременно, при участии великой…
княгини Елены Павловны, получил поручение преподавать русскую историю и гражданское право наследнику престола, старшему сыну императора Александра II, цесаревичу Николаю Александровичу (это преподавание длилось с сентября 1857 г. по апрель 1858 г.).
Еще в 1855 году Кавелин составил и распространял в списках "Записку" об освобождении крестьян с землей за выкуп в пользу помещиков при содействии государства. Она была опубликована А. И. Герценом (частично) в «Голосах из России» и Н. Г. Чернышевским в журнале «Современник» (№ 4). Это привело к отстранению Кавелина от преподавания наследнику престола.
Профессорская деятельность оставалась для него закрытой до 1877 года. Эти годы занимался общественной деятельностью и развитием сельского хозяйства у себя в имении.
В 1878 году Кавелин занял кафедру гражданского права Военно-юридической академии.
В 1882-1884 гг. Кавелин был президентом Вольного экономического общества.
Умер 3 мая 1885 года от крупозного воспаления легких. На его похороны пришли видные деятели культуры и науки, студенты Военно-юридической академии. На одном из венков от офицеров академии была надпись: "Учителю Права и Правды!".
