Шотландский либертарный педагог, сторонник освобождения детей, основатель школы Саммерхилл. Родился 17 октября 1883 г. в Шотландии в семье школьного учителя. Сначала помогал в отцу, затем, после окончания Эдинбургского университета (1912), начал работать школьным преподавателем. В это время он начал разочаровыватся в традиционных методах воспитания, описывая свои взгляды как «достаточно ницшеанские для того, чтобы протестовать против того, что детей учат быть кроткими и скромными». Сам он стремился к тому, чтобы «формировать умы (детей) таким образом, чтобы они подвергали сомнению, разрушали и строили заново».
Нилл считал, что приоритетом в образовании и воспитании должно быть поддержание…
в ребенке ощущения счастья, и что это ощущение вырастает из чувства личной свободы. Он полагал, что лишение ребенка личной свободы в детстве является причиной возникновения последующего ощущения несчастности человека во взрослой жизни, которое в свою очередь вызывает различные психические расстройства. В те годы эта идея казалась крамольной, хотя теперь считается почти общепринятой.
Нилл организовал собственную школу Саммерхилл (сначала в 1921 г. в окрестностях Дрездена в Германии, затем перебравшись в Англию), в которой присутствие детей на занятиях было добровольным. Кроме того, школа была основана на демократических принципах, – дети могли обсуждать и принимать голосованием школьные правила, причем у школьников и преподавателей были равные права при голосовании.
Опыт школы Саммерхилл показал, что освобожденные от принуждения традиционной школы, ученики позитивно реагируют на процесс обучения благодаря собственной положительной мотивации. По мнению Нилла, выпускники Саммерхилла имели гораздо больше здорового скептицизма по отношению к взрослому миру по выходу из школы, чем их более конформистски-воспитанные сверстники из обычных школ. Положительные результаты пребывания детей в Саммерхилле еще более заметны и поразительны, если принять во внимание, что в эту школу принимали и так называемых «проблемных» детей, у которых за плечами были острые переживания конфликта родителей или родительского небрежения, что безусловно негативно отражалось на их психике.
Будучи сторонником психоанализа, Нилл выступал против сексуального подавления и установления в школе жестких викторианских правил. Он считал, что негативно относиться к сексуальности - значит ненавидеть жизнь как таковую.
Нилл преподавал в школе алгебру, геометрию, а также учил детей работе с металлом. Сам он при этом часто говорил, что гораздо больше восхищается умелыми ремесленниками, чем людьми, достигнувшими успехов на исключительно интеллектуальном поприще. Хотя посещение уроков было добровольным, сами уроки в школе велись довольно строго.
Кроме этого Нилл проводил с учениками так назывемые «личные уроки» (фактически сеансы психотерапии), на которых обсуждались личностные проблемы детей. В последствии он отказался от них, ссылаясь на то, что даже те из учеников, кто не проходил такой психотерапии, тем не менее успешно избавлялись от «преступного» поведения за счет того, что в школе царила атмосфера свободы.
За время работы в школе Нилл написал несколько десятков книг, публиковавшихся начиная с 1916 г. и вплоть до его смерти. Наибольшую известность приобрела его книга «Саммерхилл: радикальный подход к обучению детей» (Summerhill: A Radical Approach to Child Learning, предисловие к ней написал Эрих Фромм) (1960). Кроме того Нилл написал книгу воспоминаний «Нилл, Нилл, апельсиновая корка!» (Neill, Neill, Orange Peel! (1973)), а также был автором юмористических книг для детей.
Наибольшее влияние на Нилла оказали идеи британского педагога Гомера Лейна (Homer Lane), а также радикального психоаналитика Вильгельма Райха, с которым Нилл долгие годы состоял в переписке. Сотрудничал с Ниллом и известный британский ученый, философ, либертарный педагог и социалист Бертран Расселл, создавший собственную школу в Бикон Хилл. Идеи Нилла, в свою очередь, оказали большое влияние на педагогов во всем мире, в частности на американца Джона Холта и движение «обесшколивания» (unschooling).
Нилл был дважды женат. Его вторая жена Эна Вуд Нилл (Ena Wood Neill) на протяжении нескольких десятилетий работала вместе с ним в Саммерхилле, а после его смерти (23 сентября 1973 г.) стала директором школы. Затем Саммерхилл возглавила их дочь Зоя Редхед (Zoe Readhead). Школа Саммерхилл существует и по сей день.
На русском языке работы Александра Нилла вышли в сборнике «Саммерхилл - воспитание свободой» (М., «Педагогика-пресс», 2000).
