Русский историк культуры, философ, публицист. Родился в состоятельной еврейской семье (впоследствии отец разорился), окончил Кишиневскую гимназию (1887), учился в Шарлоттенбургском политехникуме (Берлин), окончил историко-филологический факультет Московского университета (1894). Его студийная работа ««Афинская полития» Аристотеля и «Жизнеописания» Плутарха» была удостоена золотой медали и опубликована университетом (1895). После университета, не имея возможности продолжить академическую карьеру из-за вероисповедания, становится профессиональным литератором.
В конце 19 в. занимается преимущественно вопросами педагогики, с начала 20 в. переходит к публикации различных материалов из истории…
русской культуры. Целую эпоху в русском историческом мышлении составили изданные Гершензоном сочинения П.Я. Чаадаева (2 т., 1913-1914) и И.В. Киреевского (2 т. 1911), серия «Русские Пропилеи» (5 т., 1915-1919) и «Новые Пропилеи» (1923), а также его исследования, открывающие ранее не изученные пласты русского национального самосознания («История молодой России», 1908, «П.Я. Чаадаев: Жизнь и мышление», 1908, «Исторические записки», 1910, «Жизнь В.С. Печерина», 1910, «Грибоедовская Москва», 1914, «Декабрист Кривцов и его братья», 1914). В это время наибольший интерес Гершензона вызывает первая половина 19 века и особенно завершающие ее системы славянофильства и либерального западничества.
От тонкого описания интересующих его тем Гершензон переходит к их философскому осмыслению, причем начинает его со своеобразного манифеста — статьи «Творческое самосозерцание» (Вехи, М., 1909; Гершензон был инициатором и организатором издания этого сборника, оказавшего сильнейшее влияние на русскую культуру как своего времени, так и последующих лет). В этой статье Гершензон обвинил современную ему интеллигенцию в подмене истинного, единственно плодотворного стремления к формированию собственной личности тяготением к ложной, чисто внешней активности. Этот сборник Ленин назвал «энциклопедией либерального ренегатства». В работах 1910-1920-х гг. обращается к попыткам осмысления судьбы России, христианства, иудаизма как культурно-исторических и мистических феноменов. Особое значение приобретают в этом отношении его работы «Тройственный образ совершенства» (1918), «Судьбы еврейского народа» (1922), «Ключ веры» (1922), «Переписка из двух углов» (1921; книга представляет собою переписку Вяч.И. Иванова и Гершензона, живших некоторое время в одной комнате в санатории деятелей искусства). Принципы построения индивидуального отношения к миру исследуются в книге «Видение поэта» (1919) и «Мечта и мысль И.С. Тургенева» (1919).
Несколько особняком стоит для Гершензона творческая личность Пушкина, творчество которого понимается как средоточие важнейших проблем соотношения индивидуального и всеобщего. Разработанный Гершензоном принцип «медленного чтения», при очевидных недостатках (главным из которых являлось «вчитывание» в произведение постороннего ему смысла), позволял увидеть в Пушкине поэта, дававшего глубокие ответы на важнейшие вопросы бытия (книга «Мудрость Пушкина», 1919, «Гольфстрем», 1922, «Статьи о Пушкине», 1926 и ряд других статей).
На протяжении ряда лет Гершензон был ведущим сотрудником журналов «Научное слово», «Вестник Европы», «Критическое обозрение», «Русская мысль», сотрудничал в газетах «Русская молва» (1912-13) и «Биржевые ведомости» (1915-16). После Октябрьской революции 1917 Гершензон, будучи противником идеологии большевиков, поддержал их практическую деятельность в области культуры, занимая ряд заметных постов. Находясь в начале 1920-х гг. в Берлине и имея возможность остаться в эмиграции, тем не менее вернулся в Москву.
