Карельском фронте, молодой командир роты водил своих разведчиков в тыл врага. Затем воевал 2-м Белорусском фронте, был четырежды ранен, стал коммунистом.
После демобилизации Александр Михайлов вернулся на родину, работал секретарем окружкома комсомола. В 1947 году поступил в Архангельский педагогический институт на историко-филологический факультет, который окончил в 1951 году. Работал учителем в школе № 22, главным редактором Архангельского книжного издательства, заведующим сектором культуры обкома КПСС. В 1957 году переехал в Москву, поступил в аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС, защитил диссертацию кандидата наук. С 1960 работал в отделе культуры ЦК КПСС.
С 1965 года Михайлов преподавал в Литературном институте им. А. М. Горького, прошёл путь от ассистента до первого проректора. В 1974 защитил докторскую диссертацию. Много сил отдавал воспитанию литературной молодежи, руководил одним из творческих семинаров. Оказавшись в гуще литературной жизни, в тесном общении с писателями избрал предметом своих раздумий новейшую советскую поэзию. Регулярно публиковался в газетах и журналах много статей и рецензий, а в 1977 г. возглавил журнал «Литературная учёба». Занимался творчество Маяковским, написал книгу о нем в серии ЖЗЛ.
В 1960-1970 годах в центральных издательствах выходит ряд критических работ, наиболее значительные из них "Лирика сердца и разума", "Факел любви", "Живут на Руси поэты", "Поэты и поэзия". В них была дана широкая картина развития современной русской советской поэзии с ее ведущими тенденциями и закономерностями. Критик пристально исследует творчество поэтов разных поколений, выявляя тесную взаимосвязь между ними, формы преемственности, пути новаторства. Выходят книги "Андрей Вознесенский" и "Степная песнь. Поэзия П.Васильева" - первые капитальные работы о творчестве этих крупных мастеров поэтического слова. В последующем он продолжает разработку литературных портретов, создавая ряд новых монографических исследований: "Александр Яшин", "Евгений Винокуров. Разборы. Диалоги. Полемика", "Константин Ваншенкин. Очерк поэзии" (1979). В полемическом плане написаны "Тайны поэзии: книга критических эссе", "Два ключа: литературные споры".
В 1986 году А. А. Михайлов стал «рабочим» секретарём Союза писателей СССР, а спустя год победил на выборах Евгения Евтушенко и стал руководителем Московской писательской организации, избирался секретарем Правления Союза писателей РСФСР. Долгое время занимал пост вице-президента Международной ассоциации литературных критиков и достойно представлял нашу страну за рубежом на различных литературных симпозиумах и форумах.
Михайлов внес большой вклад в преобразование Архангельского пединститута в классический университет и в 1993 году стал почетным доктором Поморского государственного университета им. М.В. Ломоносова. Дважды выходила его "Северная тетрадь" с очерками о родном крае и северной литературе. Доброжелательно рассматривал творчество Ф.А. Абрамова, Н.К. Жернакова, В.В. Личутина, Н.М. Рубцова, О.А. Фокиной, др. писателей и поэтов-северян. В конце 1980-х годов передал в дар родному институту часть своей библиотеки, в которой почти 4.000 книг с автографами советских писателей и поэтов, чьи книги он рецензировал, давал путевку в литературную жизнь.
Александр Михайлов много лет занимался критикой, изучал современную поэзию. Его последние прижизненные книги «Вехи» и «Моя Гиперборея» вышли ничтожно малым тиражом (тираж «Вех», к примеру, составил 150 экземпляров).
