Родился 27 мая 1889 в Требнице (Силезия), юность прошла в баварском городке Нёрдлинген. Работал школьным учителем.
В 1917 году Никиш вступил в Социал-демократическую партию Германии. В ноябре 1918 года становится председателем Советов рабочих и солдат города Аугсбурга. В 1919 г. участвовал в установлении советской власти в Баварии. В этот период Никиш на время выходит из СДПГ, и вступает в образовавшуюся на базе левого крыла германской социал-демократии Независимую социал-демократическую партию Германии (НСДПГ). В 1919 г. он избирается от НСДПГ в баварский парламент, однако вскоре возвращается в СДПГ.
националистических идей. Оставаясь членом СДПГ, Никиш критикует пацифистскую позицию партийного руководства, и политику, проводившуюся властями Веймарской республики. В частности, он выступает против согласия Германии на условия «Плана Дауэса», и подписания Локарнских договоров 1925 года. Никиш организует платформу в СДПГ, прямо противоположную позиции идеолога социал-демократии Эдуарда Бернштейна, что приводит к его изоляции.
В 1926 г. Никиш исключен из СДПГ. В том же году переходит в небольшую Старую Социалистическую партию Саксонии, и становится главным редактором партийного журнала «Der Volksstaat» (нем. «Народное государство»). Партия переходит под контроль Никиша, и воспринимает в качестве идеологии исповедуемый им националистический вариант социализма.
1 июля 1926 г. Никиш основывает собственный журнал «Widerstand» (нем. Сопротивление). Эпиграфом журнала стали слова Клаузевица: « Сопротивление — это такая деятельность, вследствие которой силы врага должны постоянно разрушаться в таких масштабах, что враг должен отказаться от своих целей».
Начиная с 1927 год Никиш сближается с Августом Виннигом, а через него со всеми основными фигурами «Консервативной революции», младоконсерваторами, неонационалистами и представителями движения «бюндиш». Встреча с Эрнстом Юнгером становится решающим событием для идеологической эволюции Никиша. В интеллектуальных кругах, близких к журналу «Widerstand» постепенно разрабатывается идеология национал-большевизма.
Никиш и его последователи называют себя «национал-большевиками», подчеркивая как национальный, так и социальный характер своей борьбы. В национал-большевистской идеологии ортодоксально-марксистская идея о «пролетарской организации класса» уступает место идее о «пролетарской организации всего народа», что должно было привести к освобождению «всего народа», «национального целого».
Анализируя события, последовавшие за Ноябрьской революцией 1918 года, Никиш писал:
«Безнадежность положения Германии заключается в том, что в качестве элементарного события не произошло объединения классовой борьбы пролетариата с национальным пафосом. Воля к классовой борьбе, которая сосредоточена на своей чистоте и неопределенности, не освобождает даже тот социальный слой, который ее ведет. Воля к классовой борьбе как политический инструмент и вместилище национальной воли к жизни освобождает народы.
Национал-большевики настаивали на социальной революции, призванной освободить немецкий рабочий класс от господства эксплуататоров, но при этом подчеркивали, что социальная революция может осуществиться только в контексте национальной революции и лишь в том случае, если она поставит своей политической задачей создание принципиально нового типа государства.
В 1930 год Никиш опубликовал свою программу, в которой было перечислено «6 пунктов немецкого протеста»: против «идей 1789 года», против индивидуализма, капитализма, марксизма, парламентаризма, против Запада как родины этих идей против варварского азиатского большевизма. Политическая часть программы состояла из следующих тезисов: «обратиться лицом к Востоку и его позитивным ценностям, осуществить необходимый выход из мирового капиталистического хозяйства, организовать принудительное переселение из городов в деревню, создать предпосылки для крестьянской жизни, осуществить отказ от идеи гуманизма, отказаться от частной собственности, вместо нее воспитывать чувство долга и служения народу и государству».
Определяющим признаком, отличающим германских национал-большевиков от других представителей консервативно-революционного движения, был повышенный интерес к опыту русского большевизма. Советский Союз рассматривался национал-большевиками в качестве главного союзника Германии в борьбе с «буржуазным Западом». По словам Никиша, «революционная и социалистическая Германия в союзе с революционной Россией может победить буржуазный Запад, а затем национальное освобождение Германии от Версальского диктата послужит импульсом к мировой социалистической революции». В своей книге «Третья имперская фигура» (нем. "Das dritte imperiale Figur"), Никиш писал об «общности судеб» (нем. "Schicksalgemeinschaft") немцев и русских, и говорит о необходимости «Восточной ориентации» (нем. "Ostorientirung"). «Мы должны, — писал он,- провести полное отделение от Запада. Мы объявляем себя сторонниками законов и ценностей стран восточней Эльбы. В странах Запада к немцам относятся как к неполноценным, на Востоке же они — ведущая сила. Тем, чем был Рим для Запада, должен стать Потсдам для востока. Мировое господство всего римского прошло, на очереди — Восток».
Изучая советский опыт, Никиш становится членом организации ARPLAN — «Ассоцииации исследования русской плановой экономики» под началом Арвида Харнака, в которой также участвовали Эрнст Юнгер, Дьердь Лукач, Карл Виттфогель и Фридрих Хильшер. Под влиянием последнего, в 1932 году Никиш посещает СССР. Будучи в 1932 г. в Москве, Никиш был поражен в разговоре с Карлом Радеком уверенностью последнего в том, что как только Гитлер придет к власти, он заключит соглашение со Сталиным.
Движение Никиша объединяет людей пришедших как слева, так и из правого национализма. После 1933 года Никиш входит в оппозицию против пришедшей к власти НСДАП. Смысл этой оппозиции сформулирован в книге Никиша «Гитлер — злой рок для Германии» (нем. "Hitler Ein deutsches Verhängnis"), опубликованной незадолго до прихода нацистов к власти, в 1932 году. Никиш был одним из первых представителей консервативно-революционного движения, распознавших опасность гитлеризма. Он подчеркивал, что национал-большевизм категорически несовместим с антикоммунистической истерией и расистским антиславянством нацистов.
После некоторого времени пребывания в подполье, в 1937 году Никиш был арестован гестапо и депортирован в концентрационный лагерь, где находился в 1937—1945 годах.
После 1945 года Никиш переезжает в советскую зону оккупации и впоследствии стал гражданином ГДР. До 1953 года преподавал социологию в Берлинском университете им. Гумбольдта . В 1953 году в знак протеста против подавления рабочего восстания в ГДР 17 июня 1953 г. эмигрировал на Запад.
