Вильялмур Стефанссон — канадский полярный исследователь, этнограф и писатель. В общей сложности он провел в Арктике 10 полярных зим и 13 летних сезонов.
Отец Вильялмура - Йохан (Йон) Стефанссон - в 1876 году покинул, вместе с семьёй, родную Исландию (бывшую в те годы под датским колониальным гнётом) и переехал в Канаду, в провинцию Манитоба. Вместе с партией исландских фермеров (1400 человек), он поселился на берегу озера Виннипег. Исландцы прибыли сюда в самом конце лета и спешно принялись за рубку леса и постройку бревенчатых изб. Первая зима оказалась очень суровой, среди колонистов началась цинга, затем вспыхнула эпидемия оспы. Канадские власти подвергли исландцев карантину,…
продлившемуся вплоть до июля 1877 года. За это время погибла одна треть исландских колонистов, в т. ч. двое детей Йона Стефанссона.
3 ноября 1879 г. у Йохана Стефанссона и Ингеборг Йохансдоттир родился сын Вильялмур. Младенцу посчастливилось пережить очередную суровую зиму. На рубеже 1880-1881 годов семья перебралась в США, в штат Северная Дакота. При регистрации исландское отчество Йохана - Стефанссон - стало отныне наследственной фамилией... Вильялмуру было всего 13 лет, когда умер отец. Чтобы содержать мать и младших братьев, подростку пришлось батрачить на чужих фермах, наниматься в пастухи. Несмотря на тяжелую работу, Вильялмур продолжал учиться. Он был принят в университет Северной Дакоты, но вскоре исключен за трехнедельный прогул. Тогда Стефанссон поступил в университет штата Айова. Проучившись до конца года, юноша получил степень бакалавра.
В сентябре 1903 года Вильялмур поступил на богословский факультет Гарвардского университета. Однокурсники (а поздней и все те, кто был близко знаком со Стефанссоном) звали его «Stef». На студенческой скамье он серьёзно увлёкся антропологией. И в 1904 и 1905 гг. Стеф совершил две поездки на родину предков, в Исландию, где провёл археологические и этнографические исследования по заданию Музея Пибоди при Гарвардском университете. В июне 1905 года в журнале «Американский антрополог» появилась статья Стефанссона «Исландская колония в Гренландии». Речь в ней шла об основанной норманном Эриком Рыжим I Гренландской республике. Статья привлекла внимание географа Эйнара Миккельсена и геолога Эрнеста де Коуэн-Лефингуэла, занятых тогда подготовкой "Англо-американской полярной экспедиции", отправлявшейся на поиски еще не открытого, но якобы существующего северо-канадского острова. В дальнейшем он был найден и получил венценосное имя Виктория... Лефингуэл предложил Вильялмуру занять должность антрополога и этнографа в совместной экспедиции Гарвардского и Торонтского университетов и Американского музея естественной истории. Так в 1906—1907 гг. состоялось первое знакомство Вильялмура Стефанссона с Арктикой. Британо-американская экспедиция должна была отправиться ранней весной 1906 года на паруснике «Дэтчесс оф Бедфорд» из порта Виктория в Британской Колумбии, обогнуть Аляску и плыть на восток вдоль северных берегов Канады. Но Стефанссон получил разрешение двинуться на север "своим ходом" и присоединиться к головному экспедиционному отряду в устье реки Маккензи. А перед тем он хотел получше познакомиться с жизнью индейских племён Северной Канады.
От устья Маккензи Стефанссон на китобойном судне добрался до острова Хершел, где была назначена встреча с «Дэтчесс оф Бедфорд». Однако, парусника там не было. Он оказался на Крайнем Севере без денег, без оснащения, без каких-либо припасов. Стафанссон принял решение изучать быт эскимосов, рассчитывая на их гостеприимство. Всю зиму он провел у эскимоса Оваюка, ходил с ним на охоту и рыбалку, помогал во всех хозяйственных работах. Стефанссон научился строить снежные хижины и в совершенстве овладел эскимосским языком. Лишь весной 1907 года он узнал, что парусник «Дэтчесс оф Бедфорд» затонул.
В 1908 г. Стефанссон вступил в организацию «Explorers Club», основанную четырьмя годами ранее. Позднее он дважды занимал пост президента Клуба (в 1919–1922 и 1937–1939 гг.).
В 1908—1912 гг. Стефанссон был поставлен во главе экспедиции в арктическую Канаду, во время которой занимался этнографо-биологическими исследованиями и в совершенстве изучил быт эскимосов. Прошёл от мыса Барроу до залива Коронейшен.
После передряг с островом Врангеля Вильялмур Стефанссон поменял канадское гражданство на американское. В 1932 - 1945 гг. Стефанссон был консультантом авиакомпании «Пан-Америкэн» по вопросам полярных полётов. Во время Второй мировой войны был советником правительства США по оборонительным системам Аляски и методам выживания в арктических условиях. В 1945 г. написал «Руководство по Арктике» для ВВС США.
В 1946 году Вильялмур Стефанссон приступил к созданию многотомной «Арктической энциклопедии», обобщившей и систематизировавшей документы всех арктических экспедиций и другие материалы по Арктике. Со свойственной ему энергией и активностью он привлёк к работе ученых различных областей: географов, океанографов, метеорологов, историков и этнографов, зоологов и ботаников. Но, увы, этот монументальный труд остался незавершённым. В 1950 году «Арктическая энциклопедия» лишилась правительственной субсидии. Стефанссону пришлось разорвать все контракты. И вместе со своей огромной арктической библиотекой (25 тысяч томов и 45 тысяч брошюр и рукописей) Стефанссон переехал из Нью-Йорка в город Ганновер, в штате Нью-Гэмпшир. Ибо начиная с 1947 года и до самой смерти Стефанссон состоял куратором учебных программ по Арктике Дартмутского колледжа в Ганновере.
