В одном из интервью Чайна Мьевиль описал книгу как «проще говоря, фэнтези в альтернативном мире с викторианской технологией. Итак, это скорее не феодальное общество, а раннеиндустриальное капиталистическое, с ярко выраженными чертами загнивающего полицейского государства».
Теневой делец господин Попурри заказывает скульптуру у художницы Лин, принадлежащей к расе хепри. В это же время любовник Лин, Айзек Дэн дер Гримнебулин, учёный, также должен решить сложную задачу. К нему обратился гаруда Ягарек с просьбой снова научить его летать. Крылья гаруды были отрублены во искупление преступления, не имеющего аналогов в человеческом обществе. Айзек, заинтригованный сложностью этого, казалось бы, невыполнимого задания, начинает скупать различных летающих существ для изучения. Один из образцов — странная гусеница, украденная из секретного исследовательского центра. Случайно выясняется, что единственная еда, которую способно усваивать это странное существо, — наркотик «сонная дурь». Айзек начинает кормить гусеницу, тем самым вызывая превращение её в огромное смертельно опасное насекомое. Мотылёк питается снами разумных существ; уничтожая разум, оставляет только беспомощные тела. Позже выяснилось что «сонная дурь» на самом деле — что-то вроде «молока» взрослых особей того же вида. Четыре других гусеницы были проданы после закрытия правительственной исследовательской программы господину Попурри. Как только пятый мотылёк полностью трансформировался, он находит и освобождает остальных. Вместе они становятся страшной опасностью для Нью-Кробюзона, пока Айзек не находит способ остановить их.