Действующие лица повести не являются характерами в собственном смысле этого слова. Они напоминают персонажей театра марионеток как условные фигуры, введенные для того, чтобы проиллюстрировать ту или другую философскую мысль. Главного героя повести зовут Кандид, что значит «простосердечный», а его наставника — Панглосс, что означает «всезнающий». Такими же условными персонажами являются и другие действующие лица повести, например, мрачный философ Мартен, который полагает, что в мире торжествует зло, или старуха, пережившая бесконечное множество несчастий. Сюжет повести тоже носит условный, далекий от правдоподобия характер.
Повесть Вольтера построена по типу романов-превратностей, описывающих приключения и скитания влюбленных со счастливым концом в финале. Условный сюжет повести помогает Вольтеру дать сатирически заостренное изображение разных сторон действительности. Герой повести Кандид жил в замке в Вестфалии, где его наставник Панглос учил молодого человека тому, что все в мире устроено разумно, что все происходящее ведет к лучшему, а сам существующий мир есть лучший из миров. Однако то, что происходит в дальнейшем с Кандидом, с его возлюбленной и самим Панглоссом, наглядно опровергает теорию оптимизма. Каждый эпизод повести доказывает, что мир не развивается по законам гармонии. Жестокие феодальные войны, ужасы инквизиции, болезни, против которых нет лекарств, стихийные бедствия, вроде землетрясения в Лиссабоне, не оставляют сомнения в том, что в мире все устроено наихудшим образом.
Кандид объехал множество стран: он побывал в Португалии, Новом Свете, Франции, Италии, Турции. Как ни разнообразны внешние формы, в которые облекается жизнь в этих странах, он видит, что повсюду царят глупость, религиозный фанатизм, откровенное корыстолюбие. Вольтер делает попытку нарисовать в «Кандиде» и положительный идеал общественного устройства. Речь идет о легендарной стране Эльдорадо: в ней золотом играют дети, в ней нет священников, нет тюрем, в ней процветают науки. Король в этой стране изображен как остроумный собеседник, он прост в обращении, благожелателен. Однако писатель снова возвращает читателя к реальности. В конце повести-сказки его герой Кандид все-таки находит свою возлюбленную, которая после пережитого стала уродливой и сварливой женщиной. Тем не менее, герой повести-сказки женится на ней, чтобы вместе «возделывать свой сад».
Горечь, которая чувствуется в финале повести, свидетельствует о том, что Вольтер не примирился. То отстранение от общественной жизни, к которому пришли его герои, не отвечает истинным устремлениям самого писателя и философа. Возделывать свой сад — значит, по мнению Вольтера, выполнять свои обязанности, как бы скромны они ни были, трудиться для будущего. Едкая и злая ирония писателя на протяжении всей повести становится снисходительной, теплой и светлой. Это ирония примирения и принятия жизни такой, какова она есть.
