Повествование начинается от лица неизвестного рассказчика, оказывающегося ветераном войны Великобритании в Афганистане, где его жестоко пытали и одним прикосновением конечности неизвестного существа у него отмерла рука. По возвращении в Англию и в поисках жилья он стал снимать квартиру на Бейкер-стрит совместно с другим мужчиной, которого практически ежедневно посещали разные личности. Одного из посетителей тот мужчина представил как инспектора Лестрейда, сам назвался детективом-консультантом, оказывающим услуги частным сыщикам и полицейским следователям. Инспектор рассказал им о загадочном и жестоком убийстве, и все вместе отправляются на место преступления. После осмотра окрестностей, тела и помещения, детектив сообщает, что убитый является немецким дворянином и не является человеком, а также высказывают догадки касательно нацарапанного на стене кровью жертвы слова «Rache» (также как это было в «Этюде в багровых тонах»). Покинув здание, они садятся в правительственную карету, которая доставляет во дворец к королеве Виктории. Королевой является одно из существ, которые 700 лет назад победили человечество, и вместе с другими Великими Древними правят людьми. Виктория консультируется с ними о продвижении дела, а в качестве поощрения — своим прикосновением исцеляет руку ветерана.
В ходе следствия детектив и ветеран посещают театральное представление об исторической войне 700-летней давности между человечеством и Великими Древними, которые теперь правят на Земле. Главную роль в нём играет высокий человек, который по мнению детектива присутствовал на месте преступления. Выдавая себя за театрального агента, детектив предлагает театралу Шерри Верне выгодный контракт и назначает ему и его знакомому с хирургическим образованием встречу у себя дома, так как считает их убийцами немецкого дворянина. Считая, что Верне их не заподозрил, и получив согласие на встречу, сыщики удаляются, а Лестрейд по просьбе детектива организует у его дома засаду. В своей квартире детектив объясняет ветерану, что убийцы являются анархистами и так называемыми реставраторами, считающими, что люди сами должны распоряжаться своим миром, а Древние — не благожелательные правители, но порочные и бесчувственные монстры, доводящие своих жертв до безумия и смерти, и питающиеся их отрицательными эмоциями.
К сожалению для детектива и Лестрейда, Верне сам обладает значимым дедуктивным мастерством: установив, что детектив является не тем, за кого он себя выдавал, Верне вместо себя направляет ему письмо, излагая некоторые полезные советы для детективной работы и комплименты нескольким его исследовательским работам, относительно которых он ранее переписывался с ним под настоящим его именем. Понимая подозрения детектива, Верне, или как он подписался в письме — Rache, подтверждает всё установленное детективом и оправдывает свои действия теми многими совершёнными Древними ужасами, которые приходилось видеть, и считая это слишком высокой ценой за мир, который проживает человечество под правлением Древних. Когда Лестрейд инициирует поиск преступников, устанавливают, что мужчина с хирургическим образованием зовут Джон Ватсон и он бывший военный хирург. Детектив утверждает, что маловероятно, что преступников поймают на выездах из города, и они скорее всего затаились в городских трущобах. Сыщик просит ветерана сжечь письмо, как компрометирующее своего владельца, но тот прячет его в сейф к ценностям, чтобы дать ему огласку позднее, после смерти всех затрагиваемых в письме лиц.
