Действие романа происходит в Якутии в районе полюса холода. Повествование ведётся от лица метеоролога Клименко.
Автор, молодой метеоролог Клименко, направлен в Якутию для изучения изменений воздушных течений Земли, которые стали наблюдаться в последнее время. Вместе со своим проводником и помощником, якутом Николой, он направляется к отрогам Верхоянского хребта. По пути они спасают неизвестного человека, представившегося участником английской экспедиции, который предупредил их об опасности за хребтом и ушёл, причём именно в том направлении, куда советовал не ходить собеседникам. Однако автор решается найти место, куда дуют постоянные сильные ветра, и переходит за отроги хребта, где обнаруживает кратер вулкана. Ураганный ветер засасывает его и Николу в этот кратер. Чудом выжившие, они оказываются на секретной фабрике, спрятанной в горе, которой владеет спасённый ими ранее мистер Бэйли. Используя работы известного шведского химика Энгельбректа, на своей секретной фабрике коммерсант Бэйли сжижает атмосферный воздух, разделяет его на компоненты (кислород, водород и гелий), а также получает воздух в твердой фазе (в виде шариков). Вся полученная им из атмосферного воздуха продукция хранится в специально оборудованных помещениях фабрики, в которых постоянно поддерживается достаточно низкая температура. Деятельность Бэйли привела к изменению климата на Земле, но это его не волнует. Неожиданно для самого Бэйли Земля начинает терять атмосферу и в мире наступает катастрофическая нехватка воздуха. Это приводит к массовой панике. Воздух становится товаром для продажи. Никто не понимает причины явлений. С помощью Норы, дочери химика, удаётся устроить побег Николе для того, чтобы он рассказал обо всём людям. Советское правительство посылает на борьбу с Бэйли Красную армию. Однако Бэйли демонстрирует миру мощное оружие, основанное на замедленном испарении твёрдого воздуха. Взрыв сравнивает с землёй огромные территории Сибири, Европы, но при этом из-за ошибки в расчётах чуть не гибнет сам Бэйли. Правительства западных стран предпочитают сотрудничать с Бэйли, и лишь СССР продолжает вести с ним борьбу.
