Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
От авторов
Спасибо, Дебби, за дружбу, совместное творчество и неизменную поддержку. Благодарю и тебя, Майкл дель Розарио. Ты – лучший! Эту книгу я посвящаю вам обоим, а также моей дочери Белль. Она – живое доказательство тому, что все мы – олицетворение магии и чудес.
Спасибо, Нэнси! О таком прекрасном друге и коллеге, как ты, можно только мечтать. Особая благодарность непревзойденному редактору Майклу дель Розарио за веру в роман. Также хочу поблагодарить людей, которые всю жизнь меня поддерживали: мужа, родителей, сестер и черного котенка Шредингера – он сидел у меня на коленях и «помогал» печатать.
Пролог
Проклятые
Часть первая. Мельхиор
1. Золото
Фантазм, Пандиона, Жан и Изабо
Динь-динь-динь…
Древний сокол Фантазм, дух-хранитель рода Деверо, вырвался на вольные просторы, воспарил над зелеными лесами Франции. Колокольчики на его лапках мелодично позвякивали, словно браслеты на щиколотках храмовой танцовщицы. Внезапно учуяв манящий запах сокола Пандионы, духа-хранителя семьи Каор, Фантазм изобразил на свой, птичий, манер нечто вроде плотоядной ухмылки. Сын герцога Лорана скоро возляжет на супружеское ложе с дочерью из рода Каор. Кто знает, может, и ему, Фантазму, удастся овладеть Пандионой. Или же он просто разорвет ее на клочки.
Бум-бум-бум…
Загонщики пытались стряхнуть с деревьев сервов, молотя жердями по ветвям дубов в надежде изгнать упрямые жертвы из жалких укрытий. Более мелкая добыча – косули, кабаны и пернатая дичь – предназначалась для великого пиршества по случаю грядущей свадьбы Жана де Деверо и Изабо де Каор. Да, старинные враги намеревались сочетаться брачными узами – вот результат многолетних интриг, расчетов и убийств.
Как полагали Деверо, сто лет назад Николетта Каор коварно отравила Илая, сына самого могущественного во Франции колдуна, а затем сбросила тело в ров.
Семья Каор, в свою очередь, обвиняла Деверо в том, что Илай заманил их дочь-ведьму на празднества в Скарборо и порубил на куски.
Ни одно из обвинений так и не удалось доказать. Теперь же, сотню лет спустя, история вот-вот повторится… Деверо и Каор породнятся? Как бы не так! Едва один уснет, другой наверняка тут же заколет спящего.
Юный красавец Жан вскинул руку: Фантазму пора возвращаться. Далеко позади охотников скакала в одиночестве Кариенна, любовница Жана – недолго ей осталось пребывать в этом статусе.
Кап-кап-кап, падают слезы; тук-тук-тук, взволнованно стучат сердца… А невидимые силы, собирающиеся в очередной раз стравить два великих клана, лишь тихо посмеиваются.
В замке, расположенном в нескольких лье от замка Деверо, протестующе звенела колокольчиками привязанная к жердочке Пандиона – ей так хотелось поохотиться! Легкий порыв ветра принес запах Фантазма. Ну уж нет! Она скорее выцарапает глаза проклятому соколу колдунов, чем позволит восседать на предстоящей свадьбе.
Закутанная в бесконечные ярды черной, расшитой серебром вуали, королева-ведьма Катрина Каор готовила дочь к бракосочетанию с Жаном де Деверо. Она простирала к Богине омытые жертвенной кровью руки, желая укрепить духом рыдающую от страха и ненависти девушку. Изабо выйдет замуж за Жана, но союз их будет недолог.
Если гордые колдуны Деверо не откроют Каор тайну Черного огня, то все до единого умрут в своих постелях, прежде чем завершится год, – такую клятву принесла Катрина. Изабо слушалась мать беспрекословно: девушку с младых ногтей учили подчиняться не повелителю-супругу, а подарившей жизнь владычице. Отец, разумеется, тоже имелся – Робер, – но в роду Каор всем безгранично заправляли женщины. По их мнению, мужчины – существа презренные и ничтожные – требовались исключительно для продолжения рода, ничего более.
Жеро, без нее
– Холли… – прошептал Жеро Деверо во мраке.
Отныне его удел одиночество. И сны…
«Едешь на ярмарку в Скарборо ты? Если бы повернуть время вспять, возвратиться… Как я мог так поступить?! Все кончено, выбран иной путь…»
А теперь… теперь его жизнь – сплошное сожаление: ни проблеска счастья, одна лишь боль.
«Увидеть бы ее напоследок перед смертью… а если нет, то и правда лучше умереть! Холли Катере, ведьма Каор, ты околдовала меня – и сломила. Рогатым Богом заклинаю, будь ты проклята, люби меня, люби по-прежнему! Молю…»
Тук-тук-тук, стучит сердце, трепещет душа.
Доктор Найджел Темар и Ееката
Даже не верилось, что началось все с кошки. Речь, разумеется, не об обычном уличном зверьке, а о воскресшем помощнике ведьм. Да, Найджелу неслыханно повезло – он нашел кошку-зомби: шипящее, сердито фыркающее животное застряло под развалинами дома.
Доктор забрал кошку в лабораторию для подробного изучения. В магии он смыслил мало, но в науке ему не было равных. Найджел не сомневался, что благодаря этому зверьку осуществит заветную мечту. Всю жизнь он посвятил исследованиям, а недостающее звено наконец обнаружилось в маленьком кошачьем теле.
Самым удивительным, пожалуй, оказался тот факт, что воскрешенное создание невозможно убить: животное всякий раз оживало, такое же озлобленное и непостижимое. Говорят, кошка сдохла от любопытства, но, удовлетворив его, воскресла. Отчего умерла, в частности, эта, Найджел понятия не имел. Впрочем, судя по бурной реакции животного на безобидную поилку, кошку, видимо, утопили. И воскресило ее явно не удовлетворенное любопытство.
Долгие месяцы исследований не прошли даром: два дня назад доктору удалось воспроизвести процесс воскрешения – наука в чистом виде, ни грамма магии. Теперь в лаборатории обитали целых две оживших разъяренных кошки! Найджел не помнил себя от счастья.
Вокруг дымились руины Сиэтла – результат битвы Майкла Деверо с ведьмами из ковена Катере. На восстановление города уйдут годы… если он вообще подлежит восстановлению. Чудовищные ураганы и жестокие твари погубили множество людей. Тысячи невинных жертв сгинули без вести. Однако всем хотелось жить, как обычно, поэтому обыватели убедили себя, что минувший кошмар – плод разыгравшегося воображения.
Впрочем, по дороге на работу доктор Найджел Темар размышлял отнюдь не о пострадавших жителях и даже не о томящихся в лаборатории воскрешенных кошках. Не думал он ни о покореженных аудиториях, ни о зияющей воронке на месте корпуса факультета химии, ни о сотнях импровизированных памятников, возведенных в честь погибших студентов.
Нет, его беспокоила судьба Кари Хардвик… Доктору Темару очень не хватало исчезнувшей аспирантки.
Кабинет доктора располагался на цокольном этаже одного из уцелевших корпусов Вашингтонского университета в Сиэтле. Одолев три пролета ступеней, Найджел отомкнул дверь лаборатории и включил свет. Ученого приветствовал истошный кошачий ор. Он улыбнулся яростно бросающемуся на прутья клетки зверьку. Вторая кошка мрачно сверкала глазами из угла новообретенного жилища – она еще не привыкла к своему, похоже не слишком комфортному, состоянию «жизни после смерти».
Найджел с Кари тесно сотрудничали много месяцев: готовили лекции, разбирали документы, обсуждали мифологию… А он мечтал сжать девушку в объятиях и поделиться настоящими секретами своих исследований. Может, он и поддался бы искушению, если бы не ее так некстати приключившийся роман с вечно задумчивым колдуном Жеро Деверо.
Доктору ничего не оставалось, кроме как терпеть, ждать и следить – уж это он умел! Найджел точно знал, когда колдун начал охладевать к Кари, видел, как девушка тщетно пыталась вернуть интерес любовника…
Однако произошло неожиданное: Кари ввязалась в стародавнюю семейную распрю между кланами Деверо и Каор, – и пару месяцев назад Найджел окончательно потерял след аспирантки. Впрочем, он ни секунды не сомневался, что рано или поздно ее отыщет.
Темар сдвинул на столе бумаги и осторожно поставил на расчищенное место лэптоп Кари, который ему удалось выкопать из-под огромной горы мусора, на том месте, где когда-то располагался крошечный кабинет трех аспирантов.
– Кари, милая, ты не поверишь, чего я достиг… – прошептал он, любовно поглаживая сумку с компьютером.
Найджел включил лэптоп. В глубине души он надеялся, что скоро девушка увидит все собственными глазами. Только бы ее отыскать!
За час доктор просмотрел документы, бегло ознакомился с содержимым электронной почты и даже запустил мессенджер, – однако, не зная, какие имена следует искать в адресной книге, в конце концов переключился на список в «Избранном».
Нужный сайт нашелся не сразу. Сайт о викканстве. Скучноватый, но на здешнем форуме общалась Кари. Особенно доктора заинтересовала ее переписка с пользователем Госпожа Круга. Увидев знакомый ник, он снова открыл мессенджер. Хотя Госпожа Круга была «не в Сети», доктор Темар все равно отправил ей сообщение по мессенджеру, а потом и на форуме.
Спустя миг мессенджер пискнул. Окрыленный надеждой, Найджел быстро переключил окно. К сожалению, сообщение пришло не от Госпожи Круга, а какой-то Английской Розы. Он коротко ответил:
Привет!
– Вы не Кари, – обвиняюще заметила Английская Роза.
Не Кари. Но ищу ее, – не раздумывая, напечатал Темар.
– А я ищу Госпожу Круга, – пришел разочаровывающий ответ.
– Может, они в одном и том же месте? – предположил он.
– Упаси Богиня! Кари погибла.
Доктор потрясенно впился взглядом в кошмарное сообщение. Сердце оборвалось. Погибла?! Он мог бы догадаться… почувствовать… Какое-то время Найджел тупо смотрел на экран.
Истошные вопли кошек вывели его из горестной прострации. Да, есть вещи и похуже смерти… Например, остаться мертвым навсегда.
Вы уверены?
– Как ни прискорбно, да…
– Давно?
– Пару дней назад.
– Где тело?
С замиранием сердца доктор Темар ждал ответ на самый важный вопрос. Целую минуту его терзала мысль, что Английская Роза вообще ничего не скажет.
– Еще… не нашли.
Часто заморгав, Найджел со вздохом прошептал:
Кари… Не уходи. Не покидай меня… Он поймал себя на том, что обращается к ее душе – по крайней мере, пытается воззвать к этой нематериальной субстанции. Неужели он верит в мистику?
– Думаю, нам нужно поговорить, – быстро написал доктор.
Дать телефон Английская Роза отказалась, поэтому он отправил свой добавочный номер в университете и с нетерпением принялся ждать звонка. Наконец таинственная собеседница позвонила – как ни странно, действительно из Англии.
После того как незнакомка не пожелала назвать свой номер, Найджел не слишком удивился ее неразговорчивости. Он вновь глубоко вздохнул. Английская Роза – последняя ниточка, ведущая к Кари. Если аспирантка в самом деле погибла, как утверждает собеседница, времени терять нельзя.
– Кари, толком не разобравшись, влезла в самую гущу той кошмарной войны, что сровняла с землей половину Сиэтла, – сказал он.
– Ну, Лондону тоже досталось, – хмыкнула англичанка.
Найджел прикрыл глаза: значит, Лондон… Он попытался сосредоточиться, составить план словом, действовать как ученый.
– Мне нужна помощь, чтобы перевезти тело обратно, сюда… чтобы похоронить ее в родном городе. Ну, по всей форме, понимаете?
– Тогда свяжитесь с полицией. Правда, придется несколько дней подождать.
– А! Время на поиск тела…
Совершенно верно.
Доктор уловил в голосе Английской Розы подозрительные нотки. Что ж, вполне естественно: ей известно о погибшей девушке, но в полицию она об этом почему-то не сообщает… На месте англичанки он бы тоже настороженно отнесся к излишне любопытным собеседникам.
Найджел решил рискнуть. Неуловимая как воздух Английская Роза оставалась единственным связующим звеном между ним и Кари.
– Загвоздка, видите ли, в том, что тело должно быть в хорошем состоянии, как можно лучшем, понимаете? Семья хочет открытый гроб.
– Может, оставим игры? – неожиданно сказала женщина, похоже, приняв на его счет какое-то решение – или намереваясь принять.
С удовольствием. Только сначала вы. Представьтесь хотя бы.
– Английская Роза. Это имя не хуже и не лучше прочих. А кто вы, профессор?
– Раз мне приходится звать вас по нику, к чему раскрывать себя? Вообще я известен как Доктор Франкенштейн.
С другого конца провода донесся вздох.
Что ж, понимаю, доктор. Но задачка не из легких.
– Меня не интересует процесс. Главное – быстро отыскать тело. Я хорошо заплачу. За труды и потраченное время.
– Ладно, что-нибудь придумаем. Меня, впрочем, интересуют не деньги, а информация.
Найджел с удовлетворением отметил, что сумел заинтриговать незнакомку. Пусть первую кошку и оживили посредством магии, искусством воскрешения владела далеко не каждая ведьма – теперь доктор был в этом уверен.
