Звёздный свет. Врата за пределы

Часть первая

Глава 1

Ждан – капитан «Тумана», корабля второго класса транспортного флота Земли, сидел и размышлял о текущих делах. Он свободно откинулся в командирском кресле, скрестив руки на груди и бесцеремонно положив ноги прямо на пульт. Стесняться ему было некого. На корабле сейчас была только его команда, которую он лично собирал несколько лет. Некоторых даже сманил за собой, когда два года назад выкупил «Туман» у транспортной компании. Тогда, конечно, он потерял половину экипажа. Но зато им быстро нашлась замена, сделавшая коллектив только лучше.

Больше половины членов его команды были не старше тридцати. Для Оксаны и Гая – пилота и навигатора, «Туман» вообще стал первым и пока что единственным местом работы. Бойкая Оксана заявилась на корабль сразу после лётной академии, приведя с собой собственного навигатора Гая, такого же вчерашнего выпускника и её школьного друга. Артур и Сати – инженер защиты и техник, были лишь немногим опытнее и на несколько лет старше этой парочки.

В противовес юной четвёрке выступал ведущий триумвират из самого капитана, корабельного целителя Ясона и инженера связи Таяны. Обоим давнишним приятелям было под пятьдесят. Хотя, никто не дал бы им и тридцати пяти. А Таяна, в свои тридцать семь, выглядела от силы на двадцать пять.

Впрочем, в эпоху Звёздного конгломерата средний срок жизни людей на Земле составляет сто тридцать лет. А многие доживают и до ста пятидесяти. И даже такое – не предел. Так что Ждан и Ясон пребывают на самом пике сил, и смогут поддерживать такую форму минимум лет до ста. О Таяне и вовсе говорить не приходилась. Она только-только вошла в пору расцвета своей женственности.

Капитан и целитель были почти одинаково высокими, под сто восемьдесят пять сантиметров. Спокойный, волевой и подтянутый Ждан порой подтрунивал над своим приятелем, который был слегка полноват. Но лёгкая полнота ничуть не уменьшала ловкости и стремительности целителя, начинавшего свою карьеру в центрах физической подготовки защитников и спасателей. Так что его внешняя расслабленность и неспешность была лишь игрой, а не следствием излишнего веса. Этот по-флотски коротко стриженый брюнет, на полосе препятствий мог порой оставить позади и куда более стройного капитана. А его округлое лицо с открытой приветливой улыбкой, прекрасно сочеталось с весьма целеустремлённым и порой несколько язвительным характером.

Ждан гордился своей командой, всеми до единого. «Туман» для них для всех стал чем-то вроде второго дома, который они редко покидали. Не потому что были перегружены работой. В свободном фрахте оно по-всякому бывает – то густо, то пусто. А потому что им всем здесь было уютно – в доме, свободно колесящем по Солнечной системе.

Вообще Ждан очень радовался, когда выкупил «Туман» в единоличное владение и вышел из-под контракта с транспортной компанией. Формальная заявка, и вот уже «Туман» в реестре свободного фрахта – сетевом документе, через который находят друг друга перевозчики и те, кому надо что-то куда-то перевести по Солнечной системе, Мирам Звёздного конгломерата или по Мирам свободного спектра.

Впрочем, Ждану пока что остаётся только мечтать о полётах за пределы Солнечной. «Туман», конечно, целиком и полностью подходит для любых рейсов. Да хоть в долгосрочную экспедицию его снаряжай. А вот Гай – их навигатор, увы, имеет только начальный третий ранг, что даёт ему право открывать короткие переходы лишь в пределах Солнечной системы. Даже захоти он вывести корабль за её границы, Гай не сумеет это провернуть. Их штатный навигатор просто не знает, как такое вообще делается.

Благодаря быстрым переходам любой полёт сокращается до нескольких часов. А без них даже перегон до Марса или Венеры будет очень и очень долгим. Маршевые двигатели транспортных космических кораблей выдавали предельную скорость всего в сто пятьдесят тысяч километров в час. Достаточно, если летаешь между Землёй и Луной, или, скажем, спутниками Юпитера. Но не более того. Для преодоления межпланетных или межзвёздных расстояний требовалась уже совсем другая технология. Она подразумевала участие обученных навигаторов, умеющих управлять ключами перехода.

Тайна ключей перехода целиком принадлежала элгранам. Они передавали людям лишь пользовательский уровень доступа и сами кристаллы с впечатанными в них ключами. Так что никто кроме них не мог свободно летать по Вселенной. Людям оставались лишь проложенные элгранами трассы. Впрочем, таких дорог было свыше миллиона.

Элграны являлись самой загадочной расой во всей Вселенной. О них почти ничего и никому было неизвестно. Перед одними цивилизациями они никогда не показывались, и даже запрещали полёты в эти Миры. Других вводили в открытый спектр, разрешая торговлю, туризм и иной обмен, но не передавая им технологию прямых переходов. Благо транспортников типа «Тумана» в Звёздном конгломерате было превеликое множество. Нанимай любой и пользуйся его услугами хоть разово, хоть на постоянной основе. Но иногда элграны останавливали своё внимание на каком-то Мире. Они селились в нём сами, активно поднимали его уровень и передавали людям ту самую технологию быстрых переходов. Так очередной Мир оказывался в малочисленной, но весьма слаженной и во всех смыслах развитой семье, которую и называли «Звёздным конгломератом».

Ждан смотрел в передний обзорный экран, показывавший сейчас картинку окололунного пространства. Взгляд его голубых глаз задумчиво блуждал по черноте космоса, расцвеченной миллионами ярких звёзд, то и дело задерживаясь на сравнительно небольшом шарике родной Земли. Сине-зелёная сфера в дымке мерцающих облаков красовалась почти посередине этой космической картины. Луна была на правом боковом экране, куда капитан не смотрел. За последние девять дней она ему порядком надоела. Хотелось уже куда-нибудь двинуться. Хоть куда-нибудь. Душа уже буквально ныла, зовя куда-то… Хоть в мрачноватые глубины, лежащие за орбитой Нептуна. Хотя они редко кому были нужны. И летали туда чаще всего по регулярным контрактам, а это привилегии транспортных компаний. Свободному фрахту такое перепадают редко. А жаль. По-своему там красиво и загадочно. Да и платят за такие полёты хорошо.

Несмотря на все нынешние сложности, Ждан ни на минуту не пожалел, что ушёл в свободный фрахт. Даже сейчас, при девяти днях полного простоя, он всё равно сохранял в себе радость и чувство свободы. Да, под крылом компании не надо думать о контрактах, поисках клиентов, переговорах и снабжении. Зато в свободном фрахте уже он сам решает, какой контракт взять, а кому отказать, куда лететь и чем комплектовать свой корабль. За последние пару лет он на нём не мало переделал. А уж Сати – их юный и застенчивый техник, столько раз всё разбирала и пересобирала, что, как подозревал капитан, вообще ничего не оставила от родной конфигурации двигателей, силовых установок и систем жизнеобеспечения. Девушка обожала перенастраивать всё по своему вкусу. Впрочем, корабль от того ничуть не страдал. Многие показатели даже заметно выросли. Так что он не возражал, позволяя технику делать в своей вотчине всё, что ей заблагорассудиться.

Вот ещё бы хоть какой-нибудь контракт, чтобы уже куда-нибудь сдвинуться…

Погружённый в свои мысли, Ждан всё чаще и чаще всматривался в далёкий свет крохотных звёздочек на чёрном бархате космоса. Душа отчего-то ныла, когда он смотрел на их сияние.

Словно чувствуя состояние капитана, команда не роптала. Все спокойно принимали вынужденный отпуск. Никто не жаловался даже на отсутствие каких-либо развлечений за пределами корабля. Луна была далеко не курортом. Здесь располагались только производственные и исследовательские комплексы.

Но как не крути, а Ждан не любил долго сидеть на одном месте. Наверное, поэтому и пошёл в космический флот. А сейчас девять дней полнейшего затишья в реестре открытого фрахта.

Нет, конечно же, там были контракты. Но мелкие, на сотню-другую кубометров или тонн. Такое берут разве что в нагрузку, если по пути. А гонять корабль с трюмом в тысячу шестьсот кубометров и грузоподъёмностью в десять тысяч тонн ради пары десятков ящиков посылок или одного проходческого комбайна… Да он в трюм десять таких комбайнов запихнёт и ещё этими самыми посылками сверху на всю Луну засыплет. За мелкие заказы браться – ну разве что себе в убыток чисто ради движения. Ждан уже почти был готов даже на это. Но Вселенная всё же смилостивилась.

– Капитан, у меня для тебя хорошие новости! У нас есть контракт! – торжественно отчеканила Таяна.

В глубоком и мягком голосе девушки слышались нотки радости и гордости. Являясь на корабле инженером связи и информации, она по совместительству была ещё и разносторонним помощником капитана. Таяна отвечала за поиск клиентов, первичное общение с ними, а также за снабжение всем необходимым, от еды и лекарств до запчастей. На переговорах, погрузках и разгрузках – эта высокая и стройная синеглазая блондинка с пышной копной коротких золотистых кудрей, всегда стояла за плечом капитана. Связист изрядно облегчала рутину, беря на себя огромный пласт мелких, но жизненно необходимых для корабля и экипажа дел. За это Ждан ей был бесконечно благодарен, потому что сам не любил заниматься подобными вещами.

Капитан слегка повернул своё кресло, стоявшее на небольшом возвышении почти посередине зала управления. Ноги так и остались лежать на пульте, но его правая бровь приподнялась, показывая, что он внимательно слушает своего помощника и связиста.

– Нужно доставить оборудование на Меркурий. Груз на полторы тысячи тонн, упакован в десять стандартных тридцатикубовых контейнеров. Загрузка трюма по полу, с учётом нормативов и креплений, почти половинная. Трюм, конечно, останется полупустым. Но я не стала добирать мелких заказов. Это ведь ещё время. Тем более что клиент за полёт на Меркурий платит довольно щедро. Мы по итогам даже в двадцатипроцентной прибыли.

Ждан подобрался, мигом убрав ноги с пульта, и выпрямился в своём кресле.

– Ты уже отправила контракт на подпись? – спросил он чисто ради формальности.

Обычно спокойный и мелодичный баритон капитана сейчас звучал взволнованно.

– Да, – кивнула Таяна, и чуточку застенчиво улыбнулась. – Все ведь так хотели куда-нибудь улететь, так что я не стала мешкать и сразу забронировала за нами этот заказ.

На её пульте тихо пискнул сигнал оповещения о входящем сообщении. Девушка пробежалась пальцами по клавиатуре, вчиталась в текст на экране. Через несколько секунд её полётное кресло целиком развернулось в сторону капитана. На этот раз Тая улыбалась уже открыто и лучезарно, от чего на щеках проступали ямочки. Это делало связиста ещё очаровательнее, подчёркивая высокие, чуточку выступающие скулы. Девушка жестом пригласила Ждана посмотреть на экран своего пульта.

Он скосил глаза на монитор. Там уже виднелся текст контракта, внизу которого переливалась всеми цветами радуги корабельная подпись. Вообще-то, эту подпись имел право ставить только капитан. Но Таяна уже много раз ставила её за главу корабля. Да он и не возражал, полностью доверяя своей помощнице. Ждан протянул руку к клавиатуре, крутанул курсор, быстро пробегая взглядом мелькающие строчки и находя отметку о времени приёма груза и сроках вылета. Прочитав условия, удовлетворённо хмыкнул. Щёлкнув клавишей корабельного селектора, он бодро скомандовал:

– Всем внимание! Трёхчасовая готовность к вылету! Через час нас ждут в пятом доке для приёмки груза. Далее летим на Меркурий, – выждав пару секунд, он добавил уже мягче и доверительнее: – Ребят, буду отдельно благодарен, если мы стартуем сразу после погрузки, скажем, часа через два.

– Полчаса до полной готовности всех систем, – тихо откликнулась Сати, появляясь за спиной капитана.

Девушка вытирала уже изрядно испачканной тряпкой свои руки, внимательно их изучая. Её голос звучал задумчиво, словно высокая и чуточку печальная флейта.

– Я как раз закончила переборку узлов погрузочных кранов, – продолжила она свой краткий отчёт. – Заполнять трюм можно хоть сейчас. К концу погрузки и все остальные системы будут переведены в активный режим.

Полётный комбинезон Сати был угольно-чёрным, как у всех техников. Тёмная ткань отлично скрывала другие следы от масла и пыли. Как подозревал Ждан, техники специально выбрали своим цветом именно чёрный, чтобы спрятать грязь. Но любой бы согласился, что этот комбинезон очень шёл к смуглой коже и волосам цвета воронова крыла, которые были уложены в короткое каре, едва прикрывавшее округлые уши. Плотная и приятная эластичная ткань обтягивала весьма высокую, почти ростом с капитана, худощавую гибкую фигуру юного техника, тоже добавляя ей элегантности.

Впрочем, основные цвета и покрой одежды той или иной школы всегда шли своим адептам. Отчего-то это правило работало безупречно. Таяне удивительно шёл её комбинезон связистов – светло-голубой, с серовато-стальным отливом. Ясон щеголял в полётной одежде целителей – бархатисто-зелёный, словно подсвеченный из глубины золотым сиянием. А как эффектно смотрелся сам капитан в стандартном флотском комбинезоне школы процессников – белой, с золотыми вставками на груди, с тёмно-синей отделкой воротника и манжет на рукавах и штанинах.

Сати в последний раз изучила свои тонкие руки, сочла их уже достаточно чистыми и посмотрела на обзорные экраны. Её большие, миндалевидные тёмно-карие глаза с детским любопытством уставились в бархатную черноту космоса, которая тоже удивительно гармонировала с немного наивным и мечтательным техником. Полюбовавшись несколько секунд на россыпи несчётных бриллиантов далёких звёзд, она развернулась и покинула зал управления. Как только Сати это сделала, из динамиков селектора послышались голоса навигатора, пилота и инженера защиты, в разнобой подтвердивших собственную готовность.

– Ну а я всегда на боевом посту, – завершил перекличку ироничный тенор Ясона.

– Доешь сперва, – ехидно бросил капитан что-то явно жующему целителю.

– Уж как-нибудь, мелкими укусами, тщательным жеванием да управлюсь за пару часов, – не остался в долгу приятель. – Но благодарю за заботу, капитан.

Ждан усмехнулся и откинулся в кресле, довольно потирая руки. Его лицо выражало полнейшую удовлетворённость жизнью. До того выглядевшие слегка растрёпанными, прямые тёмно-русые волосы казалось сами собой легли в гладкую короткую строгую причёску, подчёркивавшую подтянутый вид капитана. И обострившиеся за последние дни черты мужественного лица тоже разгладились, выпуская наружу хорошо знакомого и любимого всем экипажем волевого, решительного, но мягкого и внимательного человека.