4 «Шли мы райской тропою, и по ней завернули в Ад!»

Скитания брата и сестры из славного нормандского рода Монтгомери, эмблемой которого со времен предков был серебряный леопард, начинаются с того, что судно, на котором они бежали из Англии от притязаний короля Руфуса Рыжего на добродетель леди Розамунды, разбилось о скалы близ берегов Калабрии. Никогда не догадываешься, лучшую ли ты выбираешь долю, покидая родину. Знай девушка, что ей придется пережить в этом путешествии, она, быть может, не так спешила покинуть родные края.

Потеряв в кораблекрушении все свои сбережения и имущество и не имея денег на выкуп, они просидели несколько дней в плену у какого-то мелкого феодала, пока наконец, судьба не помогла попасть им в Сан-Северино, главную крепость графа Тюржи де Берне. Там собираются рыцари, решившие присоединится к Крестовому походу, цель которого отвоевать у неверных Святую землю, Иерусалим и гроб Господень. Этот поход недавно объявлен в Клермоне Папой Урбаном II и по всей Европе монахи уже разносят призывы к нему присоединяться, обещая участникам от имени Папы отпущение всех грехов, а в случае смерти прямую дорогу в рай. Конечно, такой доблестный рыцарь, как сэр Эдмунд Монтгомери не мог не присоединиться к этому походу.

Главной целью автора было подробно рассказать о единственном в истории успешном Первом Крестовом походе. Поэтому изображение основных действующих лиц достаточно схематично. Эдмунд де Монтгомери – могучий франко-нормандский воин, пылкий, воинственный, романтичный и простоватый. Однако, все дамы, попадающие в сферу его обаяния, с восторгом заглядываются на его рыжую шевелюру и могучие плечи. С Розамундой всё не так просто. Красавица, высокомерная и гордая там, где следовало бы держать себя поскромнее, она сильно осложняет жизнь брата, вынужденного без конца биться за ее честь, на которую покушаются все, кому не лень. Впрочем, они молоды, красивы и полны романтических представлений о предстоящей им миссии. Из остальных героев запомнился оруженосец-сакс Герт Ордуэй и служаночка Розамунды Хлоя, извлеченная сердобольным Эдмундом из какой-то византийской канавы и преданно служившая своей госпоже. Исторические лица, в основном предводители похода, тоже получат свою долю авторского внимания.

Зато Первый Крестовый Поход автор изобразит детально и в красках. Опишет путь всех отрядов крестоносцев под предводительством принцев, князей и графов с известными по летописям громкими именами. Расскажет о причинах, трудностях со снаряжением и снабжением, отношениях с византийским императором Алексием I. Опишет осаду каждой крепости на пути следования войска, все значимые сражения воинов Христа будут описаны подробно и со знанием дела – жара, голод, жажда, павшие лошади, мародеры, кровь, кишки и десятки тысяч крестоносцев, погибших от самых разных причин, от голода до бандитов, так и не увидев Град Господень. Взятие крестоносцами Иерусалима станет кульминацией и завершением романа.

Книга «Серебряный леопард» заслуженно считается одним из лучших романов, описывающих Первый Крестовый поход. Уже не столь романтична, как романы Вальтера Скотта, но и не столь пессимистична, как современная проза, она, быть может, проигрывает ей по психологической глубине, зато выигрывает по занимательности и оптимизму. Во всяком случае, главные герои остались в живых, что по тем временам уже подвиг, жаль только о дальнейших их судьбах автор читателям не расскажет.