Дэвид Копперфильд появился на свет через несколько месяцев после смерти отца. Когда мальчику было семь лет, его горячо любимая мать вступила в брак с чопорным господином Мёрдстоном. Между мальчиком и отчимом сразу возникла взаимная неприязнь, которая усилилась после того, как управление домом взяла в свои руки сестра Мёрдстона, а отчим стал поколачивать его за неуспеваемость.
По наущению Мёрдстона мальчика отсылают в частную школу, где, несмотря на гнёт учителей, он находит отраду в общении с друзьями, такими, как Джеймс Стирфорт. Тем временем его мать умирает, и Мёрдстон направляет мальчика работать на принадлежащую ему фабрику в Лондоне. Там он попадает под начальство Уилкинса Микобера, который, несмотря на ужасающую бедность, всегда сохраняет оптимизм.
После того как Микобер попадает в долговую тюрьму, Дэвид, которому наскучила жизнь в ужасающей нищете, отваживается бежать в Дувр к тётушке Бетси Тротвуд. Проделав весь путь пешком, он попадает под защиту эксцентричной родственницы. Попытки Мёрдстона забрать у неё мальчика терпят крах.
Всё новые и новые персонажи приходят в жизнь Дэвида и покидают её, пока к концу книги он не становится блестящим молодым писателем. Некоторое время он проводит в доме юриста тётушки, мистера Викфильда, который погружается в пучину алкоголизма с подачи отвратительного клерка Урии Хипа, обделывающего за спиной старика свои тёмные делишки.
Став партнёром Викфильда, Хип принимает на работу Микобера. Тот вместе с Копперфильдом получает доказательства махинаций Хипа и выводит его на чистую воду. Параллельно с этим рассказывается история Стирфорта, который соблазнил девушку-сироту Эмили и бежал с нею в Европу; эта сюжетная линия оканчивается трагедией.
Дэвид между тем влюбляется в наивную Дору Спенлоу, которая становится его женой. После смерти непрактичной Доры главный герой обретает счастье с благородной дочерью мистера Викфильда.
