Действие романа разворачивается в Венеции XVII века. Главный герой, Якопо Фронтони, является шпионом Сената. Следуя указаниям Сената, Якопо играет роль наемного убийцы, таким образом, Сенат прикрывает свои кровавые расправы. Якопо вынужден соглашаться на все условия правительства Венеции, поскольку он желает уберечь своего отца, находящегося в тюрьме, от мести жестокого правительства. Поскольку роман имеет политический подтекст, в нём есть большое количество отступлений на темы монархической и республиканской системы правления. Девушка по имени Джельсомина, не подозревающая о жизни Якопо, помогает ему общаться с отцом, так как она имеет доступ к тюремным ключам. Поневоле молодые люди влюбляются, но, Якопо, ограждая Джельсомину от своих проблем, не показывает своей симпатии. После убийства гондольера Антонио, очередной расправы Сената, народ Венеции объявляет Якопо повинным в его смерти и требует расправы. Джельсомина обращается за помощью к Дожу, но он бессилен. Трагичным становится финал произведения, смертью Якопо Купер окончательно утверждается в изображении фальшивости венецианского правления.