Осуждённый на каторгу Ильмар на тюремном корабле знакомится с подростком по имени Марк. Вскоре выясняется, что Марк обладает Словом и хранит на нём, помимо прочего, кинжал. Тогда Ильмар, основываясь на этой возможности, разрабатывает план побега с каторги и осуществляет его, когда корабль прибывает к месту назначения — Печальным Островам. Однако выбраться с островов беглецам не удаётся — местная администрация принимает беспрецедентные и явно чрезмерные меры предосторожности, чем ставит Ильмара в недоумение. Марк поясняет, что причина в нём — его отправили на каторгу по ошибке, на самом деле его прегрешения гораздо серьёзнее (но в чём именно они состоят, он не объясняет). Тогда беглецы пробираются на аэродром Печальных островов. В это время там находится только планёр Хелен — она привезла приказ о задержании Марка. Ильмар и Марк вынуждают Хелен доставить их на материк. Хелен выполняет требование, однако её планёр разбивается при посадке. Воспользовавшись беспомощным состоянием своих спутников после посадки, Марк скрывается в неизвестном направлении.
Оправившись после катастрофы, Ильмар тайно прибывает в Амстердам. Там он узнаёт, что его и Марка объявили в розыск и выясняет, что настоящее имя Марка — Маркус и что он младший принц Дома (официальный титул незаконнорожденных детей Владетеля). В Амстердаме Ильмара находит и чуть не задерживает Арнольд, но Ильмару удаётся скрыться, укрывшись в церкви Сестры. Там выясняется, что Церковь Державы ведёт параллельное расследование и поиск Маркуса. Ильмар, как ценный свидетель, при помощи священников вырывается из оцеплённого города и в сопровождении высокопоставленного священника следует в Урбис (буквально "Город", то есть Рим или его часть - Ватикан) к главе Церкви, чтобы дать показания. Однако в пути им встречается отряд вооружённых служителей церкви Искупителя. Выясняется, что у двух этих конфессий нет единого мнения о необходимости допроса Ильмара — служители церкви Искупителя по неясным причинам полагают, что Ильмар должен умереть. Вследствие этого, завязывается перестрелка, из которой живым выходит только Ильмар.
Вскоре после этого Ильмар случайно встречается с Жаном. Жан опознаёт Ильмара, однако из сентиментальных воспоминаний о Маркусе не выдаёт его властям.
Некоторое время спустя на Ильмара выходит Хелен. Она поясняет ему сложившуюся ситуацию. Незадолго до побега Маркус выкрал из закрытого церковного архива некую очень древнюю (времён Искупителя) книгу, представлявшую немалую ценность. Администрация архива из-за несовершенства бюрократической системы не имело представления об истинной ценности книги, но на всякий случай известило о пропаже высших иерархов Церкви. Те предприняли срочные меры по возвращению книги, не увенчавшиеся успехом — Маркус исчез вместе с книгой. Именно невероятной ценностью книги и объясняются экстраординарные меры, предпринятые администрацией Печальных Островов, а затем и всей Державой, для поимки Маркуса. Но в чём именно заключается ценность книги, Хелен не знает. Обсудив ситуацию, Ильмар и Хелен решают, что единственный их шанс выйти из этой истории целыми и невредимыми — это самим найти Маркуса и убедить его вернуть книгу. Спустя некоторое время найти Маркуса им удаётся — он в образе монашки укрывался в монастыре у сестры Луизы, помнившей Маркуса по своему придворному прошлому.
Маркус и сестра Луиза встречаются с Ильмаром и Хелен. Маркус объясняет, в чём ценность книги. Она была написана Сестрой и представляет собой единственную писаную инструкцию по обучению Слову.
Это действительно необычайно ценная информация. Поскольку книга написана очень давно, постольку Слово, содержащееся в этой книге, будет иметь ранг заведомо выше, чем слово любого другого человека, ныне живущего либо жившего после Искупителя. Следовательно, если какой-либо человек обучится по этой книге Слову, он сможет получить доступ ко всему, что в данный момент находится в Холоде.
Выясняется, что Слово Маркуса является истинным — он обучился ему по книге. Герои решают скрываться — во вновь открывшихся обстоятельствах они понимают, что при первом же случае будут ликвидированы из-за подозрения, что Маркус поделился с ними Словом. Это им не удаётся — офицер Арнольд выслеживает их и пытается задержать Маркуса. Тогда Маркус, подобно Искупителю, совершает чудо — забирает на Слово все железо вокруг, включая оружие Арнольда и его сотрудников, не прикасаясь к нему. Это убеждает Арнольда встать на сторону беглецов.
