Уилфред Тисл, начальник полиции городка Мэдисон (штат Кентукки), встречает на дороге молодого бродягу Рэмбо, сажает его в машину и отвозит за пределы своего города. Рэмбо, сытый по горло таким отношением со стороны властей, возвращается в Мэдисон. Тисл снова его вывозит, а на третий раз арестовывает за бродяжничество. Судья приговаривает Рэмбо к 35-дневному заключению за бродяжничество и сопротивление аресту. Полицейские пытаются обрить Рэмбо, однако молодой бродяга, чей разум искалечен войной, отнимает у полицейского бритву. Неопытный молодой полицейский выхватывает револьвер, но Рэмбо вспарывает ему живот, захватывает мотоцикл и убегает в горы, искалечив по пути ещё одного полицейского. Тисл собирает всех полицейских городка и, не уведомив полицию штата, бросается в погоню.
Голый и безоружный беглец находит у ручья скрытую самогонную установку, ему удаётся убедить самогонщиков дать ему одежду, обувь и винтовку, взамен он уводит погоню от их производства. Рэмбо совершает ошибку, поднявшись на скалу, погоня прижимает его к краю утёса. Беглец начинает спускаться по скале, но в этот момент с борта прилетевшего вертолёта по нему открывают огонь. Рэмбо прыгает и зацепляется за ближайшую сосну, но при этом ломает себе рёбра. Его ответный выстрел из кроны дерева попадает стрелку в лицо, испуганный пилот не справляется с управлением, вертолёт разбивается о землю. Разозлённый Рэмбо открывает огонь по полицейским, вышедшим к краю утёса, один падает с обрыва, тяжело ранен приёмный отец Тисла — Орвал. Шокированный Тисл узнаёт по радио, что их противник — зелёный берет и герой Вьетнамской войны.
Начавшийся ливень смывает Орвала с обрыва. Пытаясь спуститься со скалы, четверо полицейских попадают в засаду Рэмбо и погибают. Тисл и ещё двое отступают, но Рэмбо догоняет их. Тисл идёт, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу, в то время как тот истребляет двоих его товарищей. Тисл пускается в бегство, Рэмбо, зная, что Тисл участвовал в Корейской войне, соблюдает осторожность, преследуя полицейского, что даёт ему шанс уйти. На Рэмбо начинается повальная охота; полиция штата, Национальная гвардия, добровольцы прочёсывают лес. Замаскировавшись в грязи, Рэмбо избегает окружения и, сделав петлю, сбивает собак со следа, но случайно натыкается на двух добровольцев и выдаёт себя выстрелом. Он отступает к руднику и собирается сдаться подошедшим гвардейцам, но замечает сквозное движение воздуха и выходит через другой ход рудника. Тисл встречает Сэма Траутмена, начальника центра подготовки, где обучался Рэмбо. Он не позволяет себе ни минуты отдыха, выбивается из сил, и его отправляют в Мэдисон.
Проснувшись, Тисл понимает, что его кошмар пришёл за ним. Рэмбо приходит в Мэдисон, взрывает бензозаправку и, раздобыв динамит, курочит всё подряд. Тисл преследует своего врага. Ему удаётся перехитрить и ранить Рэмбо, сам он ранен ответным выстрелом, но продолжает преследование. Рэмбо скашивает выстрелом преследователя и расстаётся с жизнью. Тисл слышит выстрел и видит Траутмена, который заявляет, что прострелил голову своему ученику. Тисл умирает.
