Борис Житков родился в Новгороде в 1882 году, 30 августа по в интеллигентной семье. Мать будущего писателя, Татьяна Павловна, была пианисткой, училась у самого Антона Григорьевича Рубинштейна. Отец, Степан Васильевич, преподавал математику в новгородской учительской семинарии, писал учебники. Три его брата были военными моряками. Двое из них - герои обороны Севастополя, и все трое вышл в отставку в адмиральском чине. Четвертый, морской инженер, строил маяки на Черном море; пятый утонул молодым во время учебного кругосветного плавания.
Трёхлетний Борис однажды бесследно пропал. Мальчика нашли на…
Торговой стороне. Он хотел купить пароход за предусмотрительно захваченную из дому копейку.
В Новгород Житков-старший попал некоторым образом в ссылку в 1878 году, будучи исключен из двух высших учебных заведений за участие в революционном студенческом движении. В их доме нередко жили политические ссыльные, пока не находили себе работу. В новгородских деревнях Степан Васильевич создавал библиотеки для крестьян. На лето переезжали в деревню.
С 1890 года семья жила в Одессе: Степан Житков поступил на службу в "Русское общество пароходства и торговли". Его дом считался городским очагом культуры. У хлебосольного хозяина собирались преподаватели университета, музыканты, учёные, простые сотрудники порта и моряки. Родители Житкова и его старшие сестры готовили детей моряков в гимназию бесплатно: отец по точным наукам, мать - по иностранным языкам, сестры - по русской словесности. Борис Житков с детства играл на скрипке, знал наизусть целые сцены из "Горя от ума", главы из "Евгения Онегина", стихи Лермонтова и учился гребле и плаванию в порту, с гимназистами, которым точно бы не видать образования, кабы не его семья. Он стал хорошим столяром, моряком, охотником, даже дрессировал животных. Ручной волк из одноименного рассказа не выдумка, он действительно жил в доме Житковых, и его действительно звали Волк.
В 1892 году Борис поступил в первый класс 2-й одесской прогимназии, он все равно не расстался с морем. Казалось, выбор профессии предрешён: пойти по стопам дядьев. Но в 1899 году, Борис размышлял в письме, кем же быть: артистом, писателем или ученым. Артистическая профессия тут не случайна. С самого детства Борис слыл искусным рассказчиком, артистически воспроизводил чужую устную речь.
В 1900 году будущий писатель поступил в Новороссийский университет - с подачи отца - на математическое отделение, в 1901 - перевелся всё-таки на естественное. Вскоре многообещающий студент сделался членом яхт-клуба, водил яхты, дубки и специфически одесский весельно-парусный транспорт под названием "чертопхайка".
В годы студенчества Житков побывал со своей командой в Варне, в Марселе, в Яффе, в Констанце и сдал экзамен на штурмана дальнего плавания.
Когда началась революция 1905 года, Борис Житков вместе с боевым студенческим отрядом успешно оборонял еврейский квартал от погромщиков. Дома студент приготовлял нитроглицерин для бомб втайне от отца с матерью. Этими бомбами вооружались не только для устрашения черносотенцев, но и для столкновений с полицией.
Борис Степанович вёл агитационную работу в порту, среди матросов, был членом стачечного матросского комитета.
Когда понадобилось оружие, по поручению стачкома Житков на парусном судне "дубок" отправлялся в Констанцу, в Варну, в Измаил. Там грузили запаянные ящики с сигнальными флажками, которые следовало доставить в Одессу и сгружал прямо в море, против Малого Фонтана. Потом другие революционеры их забирали, пользуясь флажком как опознавательным знаком.
В 1906 году на фоне революционной деятельности Борис окончил Новороссийский университет, а в 1909 сделался студентом снова: поступил на кораблестроительное отделение Политехнического института в Петербурге. В 1910 году он был направлен в Копенгаген на завод "Атлас", на практику. 16 июня 1910 года двадцативосьмилетний студент писал отцу: "Тяжела морская служба на сухой пути... Правая рука вся в водяных пузырях, будто греб два дня кряду против ветра и зыби... Простукал я целый день, т. е. 10 часов. Изодрал руки, отмахал плечо, но не сдался".
Летом 1912 года, во время морской практики, Житков совершил кругосветное плавание на учебно-грузовом судне: он обогнул всю Европу, прошел Гибралтар, Суэцкий канал и Красное море, проплыл берегом Африки вплоть до Мадагаскара, затем направился в Индию, на остров Цейлон, в Шанхай, Японию, Владивосток. Все виды морской службы прошел Житков - от юнги до помощника капитана. Сделавшись же взрослым, он стал штурманом дальнего плавания, инженером-кораблестроителем и специалистом по авиамоторам. Моряком, химиком, зоологом; в 1909 году руководил экспедицией, изучавшей фауну Енисея и исследовавшей его течение до самого устья; в 1914 работал на кораблестроительном заводе в Николаеве; в 1915 году проверял исправность судов перед их выходом в море в Архангельске; в 1916 принимал авиамоторы для русских самолетов, изготовлявшиеся в Англии; после революции преподавал на рабфаке в Одессе математику и черчение, заведовал техническим училищем...
Печататься Житков начал, когда ему было уже за сорок, в 1924 году. Всю жизнь он вёл дневники, писал длинные письма, изобиловавшие цитатами из Блока, Бодлера, Маяковского.
К 1923 году у него, как и у многих юношей того времени, набралась уже целая тетрадка стихов. Детские рассказы, а в 1909 году - повесть "Сережин разбойник" сочинялись для развлечения любимого племянника Сергея. И когда Борису Житкову "случайно", для опыта, предложили написать рассказ, к литературному труду он был уже вполне подготовлен. Он приехал в Ленинград осенью 1923 года. Моложавый, но уже начинающий седеть человек, с быстрыми движениями и медленной речью. Поначалу ему не везло - не удавалось устроиться на службу ни в авиационную мастерскую, ни в Ленинградский порт, ни в кораблестроительный техникум. Страна еще не оправилась от ран, нанесенных ей интервенцией, гражданской войной разрухой; слово "безработный" еще не вышло из употребления, работу было найти нелегко. Хлопоты о службе против ожидания затягивались: здесь обещал поговорить, тут подумать, там познакомить. Дневник Житкова запестрел мрачными записями. И вдруг в дневнике появились счастливые строки:
"Да, неожиданно и бесповоротно открылась калитка в этом заборе, вдоль которого я ходил и безуспешно стучал: кулаками, каблуками, головой. Совсем не там, где я стучал, открылись двери, и сказали: "ради бога, входите, входите..."
Запись сделана 11 января 1924 года - в тот день, когда Борис Житков впервые принес свой рассказ в редакцию альманаха "Воробей". Рассказ был восторженно встречен редакцией.
Скоро стало ясно, что литература - это не одна из многочисленных профессий штурмана дальнего плавания, химика и кораблестроителя Бориса Житкова, а главная его профессия - та, благодаря которой сотням тысяч людей сделалось известным его имя, та, материалом для которой оказались все предыдущие профессии и все предыдущие впечатления его богатой впечатлениями жизни.
"Теперь надо работать",- записал он в мае 1924 года у себя в дневнике. И он начал работать, внося в свою новую деятельность то страстное упорство, которое ему всегда было свойственно. Он сам написал о себе однажды: "черчу - так всем существом; играю - весь без остатка". Когда-то, Он работал в детских журналах "Воробей", "Новый Робинзон" и в газете "Ленинские искры"; рассказы его выходили отдельными книжками в издательствах "Время", "Радуга" и в Госиздате, сборниками и поодиночке.
На всем протяжении своего литературного пути - и в 1924, и в 1933, и в 1937 годах - он, то в качестве редактора, то в качестве одного из авторов, принимал участие в попытках издательств создать энциклопедию для детей. По тем или другим причинам - иногда по вине издательства, иногда авторов - энциклопедии эти так и не увидели света. За 15 лет работы в детской литературе Житков успел перепробовать все жанры, все виды книги для детей и изобрел и подсказал немало новых: он - один из создателей научно-художественного жанра; он затеял еженедельный журнал-картинку для ребят, еще не умеющих читать; он придумывал разные виды книжек-игрушек; он принимал участие в создании специального календаря для детей, в определении его задач и целей. Он постоянно затевал новые отделы в детских журналах - "Пионере", "Чиже", "Еже", "Юном натуралисте". И постоянно пробовал себя в новых жанрах: то писал пьесу для ТЮЗа (1924), то работал над созданием игрового научного фильма (1933), то придумывал фильм "из китайских теней с музыкой" (1934), то подписи под картинками, то корреспонденции в газету. Несколько раз на его рабочем пути коротенькое слово "всё" возвращало его к мысли об энциклопедии, в конечном итоге он написал энциклопедию для четырехлетних.
Роман "Виктор Вавич" о революции 1905 года, который Житков считал главным своим произведением, при жизни автора полностью опубликован не был.
Борис Житков скончался 19 октября 1938 года в Москве. Предсмертная болезнь Житкова была тяжела и продолжительна: рак лёгких. Он работал почти до последнего дня.
