Потомок первых поселенцев Конкорда. Отец был унитарианским пастором. Окончил Гарвард (1821), где получил теологическое образование. По окончании университета принял духовный сан, проповедовал в унитарианской церкви Бостона. В 1832 г. оставил кафедру, не сумев примирить разум с верой в христианские догматы. Бунт против церкви кончился его переходом на позиции "естественной религии". В том же году предпринял первое путешествие в Европу, встречался с У. Вордсвортом, С.Т. Колриджем, Т. Карлейлем. Вернувшись в Америку, поселился в Конкорде и посвятил себя лекторской и писательской деятельности.…
Выступал перед самой разной аудиторией. Способность увлекать слушателей, заражать их своим энтузиазмом, поднимать над прозой будней создала ему славу непревзойденного лектора, но главной причиной популярности была смелость, с которой он во времена конформизма призвал к самостоятельности мысли и моральному обновлению нации.
Самые известные речи – "Американский ученый" (The American Scholar, 1837) и "Обращение к студентам теологического колледжа" (Divinity School Address, 1838) - вызвали бурю восторга и негодования. Молодежь восприняла слова Эмерсона как призыв к духовной независимости Америки, а кенбриджские теологи усмотрели в его второй речи опасный пантеизм, подрыв основ унитарианской ортодоксии, и двери Гарварда закрылись перед Эмерсоном на целых 30 лет.
Идеи трансцендентальной философии изложены им впервые в трактате "Природа" (Nature, 1836). Трансцендентализм Эмерсона - сплав идей, заимствованных из различных течений идеалистической мысли. Платоновская метафизика и теория совершенствования, учение о мировой душе, всеединстве мира, теория познания Ф.Г. Якоби в интерпретации Колриджа, натурфилософия Ф В. Шеллинга, мистицизм Я. Беме и Сведенборга, христианская этика, пафос социального обличения Карлейля, его учение о возрождении пути, просветительский оптимизм, унаследованный унитарианством, органически сплелись в мировоззрении Эмерсона. Доктрина "героического индивидуализма" Эмерсона носила гуманистический и демократический характер. Разрабатывая ее, он не только утверждал ценность личности, но развивал идею сопричастности человека миру, единства "каждого и всех".
Романтическая утопия Эмерсона имела общие черты с этическими доктринами Платона, Канта, Карлейля, но американская действительность 1830-1840-х гг. придала ей определенное национальное своеобразие. Философские построения Эмерсона опирались на присущую его мировоззрению дихотомию. Он рассматривал мир в рамках парных соподчиненных категорий: Рассудок, Фантазия, Талант, Время, Благоразумие, Целесообразность относились к сфере земной, чувственной; им соответствовали благородные двойники: Разум или Интуиция, Воображение, Гений, Вечность, Мудрость, Высший Закон. Все, соотносимое с категориями второго порядка, наделялось безусловной нравственностью и эстетической ценностью. Чтобы подняться из мира целесообразности, благоразумия, конформизма к звездным высотам героизма и мудрости (которую обыденное сознание считает в лучшем случае безумием), нужно идти непроторенными путями, преодолевая робость мысли и чувства, вырабатывать собственный взгляд на вещи, поступать так, как диктует совесть, повинуясь инстинктивным движениям души. Таков категорический императив Эмерсона, его учение о доверии к себе, которое должно "совершить революцию в государственных и человеческих отношениях: в религии, образовании, образе жизни, форме собственности и мировоззрении".
После публикации эссе "Природа" формируется группа интеллектуалов Новой Англии, в общественности получившая название "Трансцендентальный клуб". Встречи имели случайный характер, а сами участники встреч называли себя "братством единомышленников". Основателями были Фредерик Хидж, Ралф Эмерсон, Джордж Рипли и Джордж Путнем. В число участников клуба входили Бронсан Олкотт, Теодор Паркер, Генри Торо, Джеймс Кларк, Уильям Ченнинг, Маргарет Фуллер, София Рипли, Элизабет Пибоди и Эллен Хупер. Клуб был местом встречи молодых мыслителей и служил основанием их идеалистического разочарования в связи с общим состоянием американской культуры и общества. Издавали журнал The Dial.
Начиная с 1844 г. Эмерсон активно поддерживал аболиционистов, выступал с антирабовладельческими речами. Доверие к себе, любовь, жизнь в гармонии с природой, физический труд, опрощение составляли пять принципов эмерсоновской моральной утопии. Подобно итальянскому неоплатонику М. Фичино, Эмерсон сочетал теорию эротического пути познания Платона с христианской доктриной совершенствования посредством любви. Жизненный путь человека он представлял как восхождение по лестнице, соединяющей землю с небом: от чувственной любви - через "одухотворение плоти" (интеллектуальную дружбу) - к любви к богу и человечеству.
Пантеист и мистик, он еще в "Природе" определил отношения человека со "сверхдушой", эманацией которой, согласно Эмерсону, является окружающий мир. Уметь чувствовать и видеть красоту природы, ощущать родство с ней - идеал духовно богатой личности. По теории соответствия все явления природы суть символы, или эмблемы, явлений высшего порядка, поскольку между чувственным и духовным мирами существует аналогия. Задачу расшифровать эти символы Эмерсон возлагал на художника, который, полагал он, способен интуитивно постичь истину, проникнуть в сущность явлений и, преобразив природу в своих творениях, выявить скрытый в ней нравственный смысл. В том, что такой смысл заложен во всем сущем изначально, он нисколько не сомневался. Телеологический взгляд на историю, убеждение в том, что человечество в своем развитии стремится к достижению моральных целей, предустановленных творцом, что все в мире приводится в движение нравственным законом, питали эмерсоновский оптимизм.
В истории литературы Эмерсон занимает особенное место. Его статьи и речи дали мощный импульс развитию американской культурной мысли и не утратили своего значения в XXв. Он оказал влияние на У. Уитмена и Г. Торо, Н. Готорна и Г. Мелвилла. Впоследствии его влияние испытали Эмили Дикинсон, Э. А. Робинсон и Р. Фрост; самое «американское» из всех философских течений, прагматизм, демонстрирует явную близость к его взглядам; его идеями вдохновлялось «модернистское» направление протестантской мысли. Эмерсон завоевал симпатии читателей в Германии, оказав глубокое влияние на Ф. Ницше. Во Франции и Бельгии Эмерсон не был столь популярен, хотя им интересовались М. Метерлинк, А. Бергсон и Ш. Бодлер. В поисках этического идеала к Эмерсону обращался Л.Н. Толстой. Он называл его "самым глубоким" из "религиозно-философских поэтов и писателей" Америки 1840-1850-х гг. Ему были близки эмерсоновские идеалы опрощения, физического труда, жизни на природе, любви, его убежденность в том, что с помощью большего "доверия к себе" можно совершить духовную революцию в обществе.
