Эмма как дочь еврея, директора театра, росла в Ковно (тогда – царистская Россия, сегодня – Каунас, Литва), затем, с 7-и до 13-и лет, у бабушки в немецком Кёнигсберге (сегодя – Калининград, РФ). Там ходила в школу. Во времена политических репрессий после покушения на царя Александра II, переехала с семьёй в Санкт-Петерсбург. Там она работала на фабрике, где и столкнулась с революционными идеями, идеями насильственного изменения обещственного устройства. Тогда она прочла сочинение Чернышёвского «’’Что делать?’’», которое стало фундаментом её собственных анархистских воззрений.
Эмиграция в США
Эмма со своей старшей сестрой Еленой перебирается в Рочестер, штат Нью-Йорк. Там она проработала несколько лет на текстильной фабрике, вышла замуж за коллегу по работе, Джейкоба Кершнера, получила американское гражданство. Казнь четырёх анархистов после Хеймаркетского восстания привела Эмму в анархистcкое движение, приблизительно в возрасте 20-ти лет. Она покинула мужа и уехала в Нью Хейвен, Коннектикут, а затем в Нью Йорк. Развелась с мужем. После знакомства с зажигательными речами немецкого эммигранта Иоганна Моста о необходимости вооружённой борьбы, Эмма убеждается в необходимости убийства некоторых политически важных личностей для социальных изменений.
В Нью Йорке Голдмэн знакомится со своим любовником и пожизненным другом Александром Беркманом, вместе они разделяли взгляды влиятельного тогда Моста на политическое насилие. В то время значительным событием стала хоумстедская стачка, где бастующие заняли фабрику и вышвырнули управляющих, а наёмные сыщики, так называемые «пинкертоны», убивали и калечили бастующих. При поддержке Голдмэн Беркман решился отомстить лично владельцу фабрики, Генри Клэю Фрику, и застрелил его в его же бюро. Фрик выжил, а Беркман был осуждён на 14 лет тюрьмы.
Власти считали, что Голдмэн принимала участие в планировании этого покушения, но Беркман и другие товарищи отказывались сотрудничать с полицией, и Голдмэн не приговорили. Но её постоянные попытки ускорить его освобождение и публичиные оправдания его поступка не прибавили ей благостклонности властей. Беркман был сосвобождён досрочно в 1906-м году.
В разрыву с «учителем» Мостом привела, не в последнюю очередь, его острая критика поступка Беркмана. Предположительно же, за критикой Моста стояла лишь ревность к более молодому Беркману, с которым Голдмэн была очень дружна. Эмма же публично отхлестала его плетью во время выступления. В дальннейшем, она стала предпринимать агитационные поездки сама, без Моста, которые часто финансировались IWW.
В 1893-м году Голдмэн была приговорена к одному году заключения за «подстрекательство к восстанию»: она публично уговаривала безработных требовать работы, если нет работы – то они должны просто забрать хлеб, который им нужен. Во время заключения Голдмэн учится ухаживать за больными, это знание она использует после освобождения в бедных районах Нью Йорка.
Анархист Леон Чолгош застрелил 06.09.1901-го года американского президента Вильяма МакКинли. Кжолгоч и ещё 9 анархистов были арестованы. Т.к. Голдмэн встречалась незадолго до этого с Кжолгочем, её тоже арестовали, но вскоре отпустили. В это время рабочее движение пыталось дистанцироваться от анархизма, который постепенно начинал ассоциироваться с отчаявшимися одиночками и политчиескими убийствами.
В 1906-м году Голдмэн начала издавать вместе с Беркманом журнал «’’Mother Earth’’», где рассматривали происходящее в политике и культуре с анарха-феминистской точки зрения. В журнале публиковались статьи Ницше, Льва Толстого и др. Такая активность привлекла повышенное внимание властей: в 1908-ом бало аннулированно американское гражданство Голдмэн. По слухам, Беркман учавствовал в подготовке нападения на резиденцию Рокфеллера в 1914-ом году (которое не состоялось). Была ли посвещена Голдмэн в эти планы – неизвестно.
11.02.1916-го года Голдмэн арестовывается и заключается в тюрьму за арспространение материалов о контроле за рождаемостью. Как многие феминистки того времени, она рассматривала аборты как трагичное последствие социальных условий, а предохранение – как более лучшую альтернативу.
Первая мировая война
В годы войны Голдмэн продолжала свои агитационные поездки по стране, встречалась со многими левыми активистами. Беркман вернулася из Сан Франциско, чтобы снова работать с Голдмэн и писать для ‘’Mother Earth’’. Эмма познакомилась с Луиджи Галлеани, анархо-коммунистом и приверженцем повстанческого анархизма. Встреча должна была ещё сыграть свою роль.
В 1917-ом Эмма снова попадает под арест: «заговор с целью помешать мобилизации в армию». Вместе с Беркманом они основали Лигу против призыва (анг. – ‘’No Conscription Ligue’’), организовывали митинги против войны. Голдмэн была решительной противницей милитаризма, который она считала одной из опор современного капитализма. Помещения редакции ‘’Mother Earth’’ были обысканы, опечатаны, конфискованы списки абонементов, Эмма получила 2 года тюрьмы согласно новому закону о шпионаже. Пользуясь данными из полученной картотеки, а также нелегальными методами перехватa почты и прослушивания телефонов, правителсьтво арестовало ещё множество левых радикалов, которых, либо изолировали, либо, как и саму Голдмэн, выслали из страны. Её сочли «одном из самых опасных анархисток страны», ссылаясь на контакты с Луиджи Галлеани. В конце 1919-го её вместе с Беркманом, и другими выселяемыми российского происхождения, погрузили на пароход и отправили в Совестскую Россию.
Поначалу Беркман и Голдмэн с энтузиазмом поддержали большевиков, учавствуя в работе по мере сил, но постепенно наступило разочарование в новом режиме, который, по убеждению Голдмэн, не нёс людям освобождения. Более подробно все свои российские приключения, встречи с Лениным, с Кропоткиным, впечатления о кронштадском восстании, гражданской войне и т.п. она опишет в «My Disillusionment in Russia» и «My Further Disillusionment in Russia». Через два года они покинули Россию, разочаровавшись. Однако, критика большевизма была тогда не ко времени, многие анархисты относились к ней без понимания, лекции Голдмэн в Британии о большевизме не пользовались успехом. В 1926-м году Голдмэн вышла замуж за Джеймса Колтона, что дало ей британское гражданство. В 1934-ом ей было разрешено снова въехать в США. Беркман, тяжело болевший, застрелился в 1936-ом, в Ницце, Франция. Голдмэн отправилась в Испанию, чтобы помочь в борьбе с фашизмом.
Смерть
Эмма умерла 14-го мая в возрасте 70-и лет, в Торонто, Канада. Причиной смерти был инфаркт. Было разрешено перевезти её тело на немецкое кладбище Вальдхайм, в штате Иллинойс, где она и похоронена. На могильном памятнике написано: «’’Liberty will not descend to a people, a people must raise themselves to Liberty’’» (анг. – Свобода не снизойдёт на людей, люди должны подняться до свободы»).
