Начало 1960-х годов, разгар холодной войны. Алек Лимас, резидент английской разведки в Германии, теряет всех своих агентов, работающих в ГДР. За убийствами агентов стоит глава оперативного отдела восточногерманской разведки Ганс Дитер Мундт.
Лимаса отзывают в Лондон. Глава разведки Контролёр предлагает Лимасу шанс реабилитироваться и отомстить Мундту. Он обещает: «Это ваше последнее задание. Потом вы сможете уйти с холода».
Для этого Лимаса увольняют из разведки почти без денег. Лимас пьёт, дебоширит и попадает в тюрьму. Лимас понимает, что рано или поздно на него выйдет разведка Восточной Германии. Так и происходит.
Лимасу предлагают выехать в Голландию и за крупную сумму денег рассказать все что он знает о работе британской разведки против ГДР. Задача Лимаса — возбудить у начальника контрразведки Фидлера подозрение, что Мундт - британский агент. Задача Лимаса облегчается тем, что Фидлер ненавидит Мундта. Из Голландии Лимаса перебрасывают в ГДР.
В операцию оказывается втянутой девушка Лимаса, член британской компартии Элизабет Голд, которая ничего не знает о работе Лимаса. Ее под благовидным предлогом приглашают в ГДР, чтобы проверить искренность Лимаса.
На основе показаний Лимаса Мундт был арестован, его судит высокопоставленный Трибунал. Обвинителем выступает Фидлер. Однако адвокат Мундта Карден представляет Трибуналу свидетеля защиты Элизабет Голд, которая не понимая, вредят ее показания Лимасу или помогают, невольно разоблачает его связь с британской разведкой, рассказывая как после ареста Лимаса к ней приходили посторонние люди и дали крупную сумму денег для него. Таким образом, с помощью её показаний Карден демонстрирует, что агент британской разведки с помощью карьериста Фидлера пытался опорочить честного коммуниста Мундта. Лимас признает свою вину.
Однако на самом деле Мундт действительно был законспирированным британским агентом и компрометация Лимаса была сознательным ходом Контролёра для того, чтобы снять с Мундта все подозрения. Даже ценой жизни Лимаса.
Мундт отвозит Лимаса и Голд к Берлинской стене, однако для него невыгодно и опасно, чтобы они оба оказались на Западе. Лимас и Голд погибают, расстрелянные немецкими пограничниками во время попытки перехода границы.
Обеим враждующим системам, схватившимся в битве «холодной войны», было наплевать на жизнь двух простых людей.
